社則でモブ専ですが、束縛魔教主手懐けました〜悪役武侠女傑繚乱奇譚〜

第一章『忍び寄る影編』

第四十六話 よみがえる記憶【前】

　名を呼ばれたような気がした。
　直後、ぷつり、となにかが切れるような感覚。
　はっと息を飲んだハヤメは、足をもつれさせてその場にくずれ落ちた。

「梅姐姐メイおねえちゃんっ！　だいじょうぶ！？」

　先を走っていた憂炎ユーエンがおどろき、駆け寄るも、見ひらかれた瑠璃るりの瞳はじわりとにじみ、血の気をうしなった唇がわなわなとふるえを訴える。

「あ……あぁ、あ……」

　突如おぼえた、喪失感のわけは。

「紫月ズーユェ……そんな……いやぁ！　紫月っ、ずぅゆぇえええ！！」

　あぁ、そうか……と。
　泣きくずれるハヤメを前に、憂炎も悟った。
　命懸けで自分たちを逃がしてくれた彼は、もう戻らないのだ。

「……いこう」

　深谷しんこくの南門を飛びだして、ずいぶんと走った。
　どこまでも続く夜道を、いつまで走り続ければいいのかも、さっぱりわからない。
　それでも、立ち止まるわけにはいかないのだ。

「紫哥哥ズーおにいちゃんのためにも、いかないと！」

　思いきり腕を引いて、ハヤメを立たせる。
　よろめいたからだを、すかさず支えた。

「憂炎っ……」

　胸もとほどの背丈しかない子が、自分の手を取って、寄り添ってくれている。
　ひたむきな憂炎のはげましは、最後の希望だった。

（そうだ……逃げて、生きのびなければ）

　死んでしまったら、紫月のために泣くこともできない。
　つらくて、かなしいけれど、歯を食いしばって顔を上げる。
　憂炎に支えられながら、おぼつかない足取りを一歩ずつ、ゆっくりでも進める。

　薄くふり積もった雪道。あたりは生い茂った木々にかこまれ、たのみの綱は月明かりだけ。
　そのわずかな道標さえも、悠然と立ちふさがった人影によってさえぎられてしまう。

「手こずらせてくれたな、早ザオ梅雪メイシェ」

　視界のみを確保した黒装束。
　紫月と斬り合っていた、主犯格の男だ。
　顔はわからずとも、その話し方、たたずまいから容易に推しはかれる。

「貴様のせいで、大勢の師弟おとうとたちが死んだ」
「そっちがさきに手をだしたんだろ！　梅姐姐のせいじゃない！」

　勇敢にも、憂炎が両手をひろげてハヤメをかばい立つ。
　やはり月白げっぱくの耳としっぽの毛は逆立っており、こどもとはいえ、その姿は牙をむきだして威嚇する狼そのものだ。
　敵意をあらわにした柘榴ざくろの瞳を受け、男の視線がハヤメからはずされた。

「あの方から命じられたのは、早梅雪の生け捕りのみ」
「憂炎！」

　夢中で叫んだのと、蒼炎そうえんが放たれたのは、ほぼ同時。

「頭が高いぞ」

　だが、はずした。

「犬は犬らしく、這いつくばっていればいいものを」

　そればかりか、一瞬にして距離をつめた男によって、首を締め上げられてしまったのだ。

「あッ……はッ……！」

　小柄な憂炎では、宙に浮いたからだをどうすることもできない。
　苦悶の表情でばたつかせた足が、地表をかすめるだけ。

「憂炎をはなせ」

　つと、男が視線を戻す。
　ハヤメはとっさに取りだした小刀を、おのれの首に当て、にらみ返した。

「なんの真似だ」
「おまえたちの目的は、私なんだろう」

　生け捕りというからには、死なれたら困る理由があるのだ。

「鬼ごっこで負けているのに、いまさら逃げようなんて思っちゃいないさ」

　むろん、冗談でもない。

　すこし力をかければ、刃がつぷりと首の表皮を裂き、ひとすじの血が流れだす。

　これは賭けだ。生と死の綱わたりだ。
　迷っている暇などない。
　選ぶのだ。最小限の犠牲ですむ道を。