星夜に種を〜聖母になっちゃったOL、花の楽園でお花を咲かせる！〜

はーこ

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本編

＊46＊　月夜の祈り

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「愚かな僕を、どうか許して、星凛……」

　カーペットに蹲り、悲痛な懇願を繰り返す暁人の手は、何かを握り込んでいる。
　それが何なのか、震える肩越しに……見えた。
　ころりと手のひらにおさまる、ちいさなちいさな、漆黒の種だ。

「……お願い」

　懇願は続く。
　その身からあふれるすべてをぶつけるように、彼は祈っていた。

「僕の代わりに星凛を守って。彼女が傷つかないように、笑顔でいられるように……！」

　ぽたぽたと、染みを広げるカーペット。
　残酷なほど静かな月夜に、嗚咽が響く。

「こんな歪んだかたちでも、僕はずっとそばにいるのだと……意地汚く、縋りつかせて……っ」

　──守りたかったんだ。

　しきりにジュリが言っていたその理由が、真実が、こんな……

「ん…………あき、と……？」

　ふいの呼び声。あたしの声だけど、あたしのものじゃない。

「…………どうしたんですか、星凛？」

　しばしの沈黙を経て紡がれた声音は、穏やかなものだった。哀しみを押し殺した、やさしいものだった。
　暁人は壊れ物でも扱うような手つきで、ベッドに横たわる『あたし』の頭を撫でている。

「んむぅ……！」

「ご機嫌ななめですね。起こしちゃったからかな」

「にげ、たぁ、つかまえ、てぇ」

「何をですか？」

「まぼろしの、さいこーきゅー、ぶどー！」

「ブドウに足が生えて逃げられる夢でも見てるんですかね」

「あたしの、おやつぅ～！」

「はいはい」

　くすりと笑い声がした。肩を震わせた暁人がどんな顔をしていたかは、後ろ姿で見えない。
　寝ぼけて手足をばたつかせる『あたし』を宥め、シーツを整えた暁人は、おもむろにベッドサイドへ右手を伸ばす。

　……とぽん。

　テーブル上のグラスに、漆黒の種が沈む。
　それをひと思いに煽り、そっと抱き起こした『あたし』へと口づけた。

「んむっ……！」

「……噛んじゃ駄目です。そのまま飲み込んで」

「ん……く……」

「そう……いいこですね」

　暁人は『あたし』の喉が上下したことを見届けると、口元を覆っていた手のひらを離し、再びベッドへ横たえる。

「よくがんばりました」

　ちゅ……とリップ音。額やまぶた、目じりに頬。暁人は顔中にキスを落としながら、『あたし』の下腹部に当たる場所へ、シーツ越しにふれていた。
　何度か撫ぜて、ぴたりと動きを止める広い手のひら。

「──『時が来るまで、安らかに』」

　闇ばかりの空間に、ぽう……と光が灯る。
　静かに瞬く金色のそれは、イルミネーションのようで、じゃれつく蛍たちのようで。
　ふわり、ふわりと漂って、『あたし』にふれて、溶けてった。
　取り残される静寂。遅れて衣擦れが凪いだ空間を波立たせた。

「……約束を守れなくて、ごめんね……」

　再び震える語尾は、ほかに聞く者がないと思い込んでいるから。
　いいや。ここにはたしかに、彼しかいないのだろう。

「愛しています。たとえ、そばにいられなくても……」

　慟哭を押し殺しながら吐露する青年を、じっと見守る月明かり以外は。

「星凛……僕の星凛。心から……愛してる」

　最後に口づけを残した彼の横顔が、白い光に照らし出される。
　微笑んでいたのは、漆黒の夜空だったか。

「何をしてでも、どんなに時間がかかっても、絶対に、断ち切ってみせるから」

　……違う。こがね色に輝く、月だ。

「……っう、あ……！」

「母さん！」

　頭が、いたい。殴られたみたいにガンガンする。
　とっさに抱きとめてくれたジュリの腕の中で、冷や汗が噴き出る。手足の震えが止まらない。

「どう、して……なんでっ……！」

　これは記憶。幻ではなく現実。
　だというなら、あぁ。

「わかることがあるとすれば……金色の、琥珀の瞳を持つ彼は、マザー・セントへレムの血を引くエデンの人間だということ」

　ジュリの見解は、真だ。

　──彼が、異世界エデンから来たひとだった？
　それじゃあ、異世界日本から召喚されたあたしが、マザー・セントへレムに選ばれた意味って。

　──星の導きとは、すべてが必然だ。

　あたしたちの出会いは、偶然じゃなかった。

「……きと……あきと、暁人っ……！」

　ままならない身体に鞭を打って、手を伸ばす。

「答えて……教えてよ、ねぇ……！」

　あたしたちが一緒にいちゃいけないってどういうこと？
　そばにいてくれるって、約束したのに……あたしの前からいなくなったのは、暁人自身の意思だったの？
『何』を知って、『何』を背負っているの？　『何』からあたしを守ろうとしていたの？

「断ち切るって何？　教えてよ、ねぇ暁人……！」

　あたしは、ここにいるよ！

　いくら泣き叫ぼうとも、彼が振り向くことはない。
　月夜の静寂がこの声を届けることは、ない。

「暁人、暁人っ……あきとぉっ……！」

　無意味なことだと知りながら、手を伸ばすことをやめられない愚かなあたし。
　聞くに堪えない叫びが反響する夢の中で、唇を噛みしめて抱きすくめるジュリの腕の感触だけが、痛くて、苦しかった。

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