変わり者と呼ばれた貴族は、辺境で自由に生きていきます

花嫁編

236．いつか家族に

　悲しい涙が溢れ出す。
　永遠に流れ続けるのではないかと思えるほど、次から次へと溢れてくる。
　それでも、すぐに知ることになる。
　涙はいずれ枯れてしまう。
　どれだけ悲しくとも、気が晴れなくとも、乾いて消えてしまう。
　最後に残るのは、どうしようもない虚しさだけだ。

「ぅ……っ……んっ」

「落ち着いたか？」

　ロトンは小さく頷く。
　イズチの胸に顔を埋めながら、彼女は泣き続けていた。
　涙は枯れて、目を擦る。
　悲しみが消えたわけじゃないことは、彼女の表情を見れば明白だ。

「ごめんなさい、ボク……取り乱して」

「お前が謝ることなんてない。悪いのは俺だ。考えなしにお前を、ここへ連れてきてしまった」

　口ではそう言いながら、イズチは自分を振り返る。

　いいや、考えたところで結果は同じだった。
　ロトンの両親は亡くなっていて、二度と会うことは出来ない。
　何を考え準備した所で、そこは変えられなかった。
　ならばせめて、知らないままのほうが幸せだったのだろうか。
　いつか会えるかも知れないという、獏善的な希望に縋っていたほうが……。
　少なくとも、ウィルはそう考えたんだな。
　だからあいつは、ロトンに何も教えなかったんだ。
　
　この時イズチの頭の中には、後悔とは別にもう一つ、別の言葉が浮かんでいた。

　僕には出来なかったけど、君なら別の答えを見つけられるかもしれない――

　ウィル……お前は俺に、何を期待したんだ？
　お前にわからなかったことが、俺にわかるとでも思っているのか？
　だとしたら……酷い買いかぶりだ。

「ロトン……？」

　イズチは何かを伝えようとした。
　その途中で、視界の中に一枚の写真を見つける。
　口を止め、ゆっくりと手を伸ばす。
　写真盾に入れられていたのは、笑顔で移る二人の写真。
　そこに映る二人には、どこか知っている面影を感じられた。

「この写真……そうか、この家は……」

「イズチさん？」

「見てくれ」

　イズチは写真をロトンに見せる。
　横顔と並べてみると、似ている所がよくわかる。
　そう、この写真に写っているのは、ロトンの両親なんだ。

「これが……お父さんとお母さん？」

「ああ、間違いない。そしてこの家が、二人が暮らしていた家で、お前が生まれた場所なんだと思う」

　崩れ落ちてしまった天井。
　隙間風が入ってくる壁。
　すでに壊れてしまった家こそ、ロトンが暮らすべきだった場所。
　故郷であり我が家だった。
　写真を見つめるロトンは、苦しそうな辛い表情をする。
　悲しみがまたこみ上げて来たんだろう。
　それでも涙は枯れてしまって、振り絞っても流れやしない。

「お父さん……お母さん……」

　写真を胸にあて、あるはずのない温もりを感じようとしている。
　健気な姿に心が痛む。
　イズチの口は、自然と謝罪を口にしようと動く。

「すまな――」

「ボクは、ここに来られて良かったです」

「えっ……」

　ロトンは写真を握り締めたまま、イズチの顔を見上げる。

「イズチさんが連れて来てくれなかったら、ずっと知らないままでした。もう会えないのは……悲しいです。だけど、こうしてお父さんとお母さんの顔が見れた。ボクはそれで十分です」

　そう言って、ロトンは笑った。
　誰が見たって明白な作り笑いだ。
　悲しみを我慢して、押し込めて無理に笑っているだけだ。
　そうしてでも、彼女は笑おうとしている。
　辛い現実を突きつけられ、砕けそうになる心で、必死に受け入れようとしている。
　健気に、真っ直ぐに――

　気が付けば、イズチはロトンを抱きしめていた。
　無意識だったと、後で気付かされる。
　
　ウィル……この子は、俺たちが思っていた以上に強い子だ。
　枯れるまで涙を流して、まだ消えていない悲しみを背負いながら、それでも笑おうと努力している。
　大人でも出来ないことを、こんな小さな女の子がしている。
　俺は無性に思う。
　この健気で愛おしい女の子を、全てをかけて守ってあげたい――と。

「ロトン、俺はお前に酷いことをした。許してもらえるとは思っていない」

「そんなことないです。イズチさんは、いつだって優しくて格好良くて、ボクは大好きですから」

「ありがとう。俺もずっと見ていたよ。お前は頑張り屋で、見ていて心地が良かった。守ってやりたいと思っていたし、妹のように可愛かった」

　イズチは抱き寄せていたロトンを離す。
　ロトンの顔を自分の正面に合わせて、優しく囁くように言う。

「だからもし、お前が望むなら……俺がお前の家族になろう」

「イズチさん……」

　ロトンは顔を赤くする。
　突然のプロポーズに、動揺しないほうが無理だ。
　ただ、イズチはそういう意味で言っていない。

「兄として、お前が大人になるまで守る」

　彼はあくまで、子供の彼女を守りたいと思っている。
　それ以上は望んでいない。
　ロトンにも、それが伝わる。
　だからこそ、ロトンは首を横に振る。
　そうして、耳元で小さく囁く。

「ボクは、イズチさんと――」

　それを聞いたイズチは、不意に笑みをこぼした。
　これまでの悲しみが、一時の幸福で和らいでいく音が聞こえる。
　僅かな時間だけかもしれないが、心の傷が和らいでいた。

「わかった。じゃあ、そ・れ・ま・で・は・兄でいよう」

「はい。ボクが大人になるまで」

　二人が交わした誓いは、二人だけの物だ。
　形になるまで、他の誰にもわからない。
　その時にはきっと、多くの人たちが祝福するはずだ。
　不幸など感じさせないくらい……幸福な時間を手に入れるだろう。

「それと一つ……お前には、今も家族が残ってる」

　たった一人、この村で生きてきた老人。
　悪くなった足では満足に外へも出られない。
　朽ちて死ぬだけの人生だと、彼自身も覚悟していた。
　それでも今日まで生きながらえてきたのは、期待があったからかもしれない。

「お爺ちゃん」

「ロトン」

「一緒に帰ろう？　ボクのいる街へ」

　いつの日か、家族とめぐり合えることを――