変わり者と呼ばれた貴族は、辺境で自由に生きていきます

魔界開拓編

214．弱さを見せて

　獄門結界。
　黒い壁で覆われた内部は異空間化し、外界から完全に断絶される。
　通常の魔法や物理攻撃では、黒い壁を破ることは出来ない。
　同じ神代魔法であっても、抜け出すためには発動者以上の魔力を消費する。

「これで一先ず安心じゃ」

「一先ずってことは、いずれ解けるの？」

「本来はワシが解除しない限り抜け出せん。じゃが、同等以上の力を受け続ければ破壊される」

「どのくらい？」

「おそらく、もって三日じゃな」

「三日か……それまでに対策を――」

　ドサッ！
　隣で倒れる音が聞こえ、僕らは素早く視線を向ける。

「ベルゼ！」

　見るとベルゼがうつ伏せに倒れていた。
　すぐに起こし、抱きかかえて容態を見る。
　心音は聞こえるし、呼吸もしている。
　攻撃が止まったことで気が抜け、倒れこんでしまったようだ。
　ほっとする僕は、彼の全身から流れ出る血を見てぞっとする。

「早く戻ろう！　手当てを急ぐんだ」

「うむ」

　そうして、僕らはその場を去る。
　去り際、黒い壁で封じられた魔女を見つつ、再びの戦いを予見しながら。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　ウィルの屋敷。
　医務室のベッドで眠るベルゼと、彼を隣で見守るサトラ。
　時計は午前五時を指している。
　空は白み、太陽が顔を出す頃合だ。
　窓から差し込む光が、ベルゼの顔にかかる。
　うっと眩しさから逃げるように顔をそらし、ベルゼは目を覚ます。

「……ここはどこだ？」

「ウィル様の屋敷ですよ」

　サトラの声を聞き顔を向ける。
　ベッドの横に座るサトラは、いつものように優しく微笑んでいた。

「おはよう、ベルゼ君。目が覚めてよかったわ」

「……そうか、我は気を失ったのだな」

「ええ。ここまではウィル様が運んでくださったのよ？」

「ウィルは？」

「心配要らないわ。怪我はしていないし、あなたより元気よ」

「……そうか」

　ベルゼはほっとした。
　その後で、気分が沈み表情を暗くする。
　彼は天井を向いたまま、サトラに質問をする。

「サトラよ」

「何かしら？」

「どこまで聞いておる？」

「あなたが私に内緒で色々やっていたこと。怖い魔女と戦って、傷ついてここにいること」

「全部か」

「そうね。ウィル様は話したくなさそうだったから、こっそりユノさんに聞いたの。そしたら、しぶしぶ答えてくれたわ」

　ベルゼは不服そうな表情を見せる。
　しかし、状況的には仕方がないと思い、怒りは贅沢だと悟る。
　ベルゼはしばらく無言のまま天井を見上げていた。
　そして、サトラとは反対のほうへ顔を向け、ぼそりと呟く。

「怒っておるのか？」

「どう見えるかしら？」

　サトラが聞き返した。
　ベルゼは恐る恐る彼女のほうへ顔を向ける。
　やっと見えたサトラの表情は、とても穏やかで優しかった。
　互いに目を合わせ、サトラが囁くように言う。

「怒ることなんてないわ。だってベルゼ君は、何も悪いことはしていない」

「……だが我は、そなたに黙って」

「それも悪いことじゃないわよ。内緒にしたのは、私を驚かせたかったからでしょう？　それと格好付けたかったからかしら？」

「……その通りだ」

　ベルゼは恥ずかしさで目を逸らす。
　サトラは微笑み言う。

「ふふふっ、男の子だもの。それくらいは仕方がないわ」

「……」

　さらに恥ずかしくなったのか、ベルゼは頬を赤らめる。
　その様子を見て、サトラは笑っている。
　優しい笑い声が終わり、静寂を挟んでから、ベルゼが胸の内を打ち明ける。

「……嫌われると思ったのだ」

「どうして？」

「他者に頼ることは、我にとって弱さでしかない。弱さを見せれば幻滅される。我は強くあらねばならない……魔王として、男として、誰よりも強く」

　話しながら、ベルゼは布団をぎゅっと握り締める。

「だが、結局助けられてしまった。ウィルたちが来てくれなければ、我は負けていた……いや、すでに負けておるのか。情けない男だ」

　ベルゼの自尊心は激しく傷ついている。
　最強だという自信を砕かれ、もっとも見せたくない相手に弱さを見せてしまった。
　若く脆い彼の心は、今にも砕けてしまいそうだった。

「ベルゼ君」

　そんな彼の手を、サトラはそっと握る。

「サトラ？」

「情けなくなんかないわ。あなたは立派よ」

　サトラは真剣な眼差しを向け、ベルゼに話し続ける。

「ちゃんと聞いているわ。あなたが、仲間を守るために一人で戦っていたこと……だからみんな生きているの」

「だが、我はウィルに助けられた」

「そうね。だけど、ユノさんはこうも言っていたわ」

　助けてやるつもりが、逆に助けられたわい――

「ベルゼ君が踏ん張ってくれなかったら、結界に閉じ込めることも出来なかったって」

「あやつがそんなことを……」

　ベルゼは意外そうに目を丸くする。

「ええ。だから、ウィル様たちが無事なのも、あなたのお陰なの」

　サトラはベルゼの手を強く握りなおす。

「あなたは弱くない。誰かのために命をかけれる人が、弱いはずないわ。ましてや、格好悪く見えるはずないわよ」

「サトラ……」

　サトラの真剣な表情から、ベルゼに対する想いが伝わる。
　本音であるという確信がベルゼの心を救う。

「そうか」

「でもね？　ベルゼ君」

「ん？」

「私たち女性は、弱さを愛おしく思うこともあるのよ？」

　そう言ったサトラが見せたのは、ベルゼが初めて見る小悪魔な表情だった。
　こんな顔もするのかと驚き、続いて嬉しく感じたベルゼ。

「我は得をしたのだな」

「ふふっ、そうかもしれないわ」

　二人は笑いあう。