変わり者と呼ばれた貴族は、辺境で自由に生きていきます

魔界開拓編

210．最強の敗北

　爆発が治まり、無傷の魔女が姿を現す。
　無数の砲撃を浴びながら、魔女は当然のように立っていた。
　ベルゼは動じていない。
　この程度で倒せるほど、甘い相手ではないと悟っているからだ。
　ベルゼには、自信が最強であるという自負がある。
　故に敗北など考えになく、相手を見下し手を緩めることも多い。
　しかし今回に限っては違うようだ。
　珍しく己と同等に戦える相手を前にして、忘れていた感覚を呼び覚ましていく。
　彼の目は、いつになく本気だった。

「行くぞ」

「■■――■■■――」

　互いに魔法陣を展開し、砲撃の雨を降らせる。
　砲撃を砲撃で相殺しながら、相手より先に攻撃を届かせようとしている。
　壮絶な撃ち合いは、まるで流れ星同士の衝突にも見える。
　一見美しいとさえ思える空だが、当の本人に風流を愛でる余裕はなかった。

「ちっ――」

　舌打ちの音は砲撃で掠れる。
　撃ちあいは互角。
　両者一歩も譲ることはない。
　その惨状にベルゼは怒りを感じていた。

　こやつ……思った以上にやりおるな。
　我と魔法の撃ち合いで互角に戦うとは……いや、そもそもこれは魔法なのか？
　奴からは魔力を一切感じない。
　魔法陣こそ見えているが、それでも感じられん。
　まるで、植物と対峙しているような違和感すらある。
　これが本当に狂った魔女なのか？
　我は一体、何と戦っておるのだ？

　考えるほど疑問が浮かんでいく。
　しかし、疑問すら浮かべる余裕もなくなっていく。
　撃ちあいは一時間以上続き、互角に見えた戦いも、徐々に優劣が見え始めていた。

「我が押されているだと？」

　互いに砲撃の手は緩めない。
　否、増している。
　ただし、魔女だけが増している。
　ベルゼはすでに全力で撃ち続けていた。
　それを上回るように、狂った魔女は砲撃を増やしている。
　気付けば防戦一方。
　砲撃を相殺することで手一杯になっていた。
　そもそも最強である魔王が、砲撃戦以外に移れない時点で、違和感はあったのだ。

　このまま継続しても意味がない。
　そう感じたベルゼは、意を決して接近を試みる。
　魔法の同時発射により、一瞬だけ砲撃が止まる時間を生み出す。
　僅かな時間、一秒にも満たない刹那。
　瞬きほどの時間があれば、ベルゼには十分すぎる。

「終わりだ」

　ゼロ距離砲撃。
　先ほどまでより強力な黒い砲撃を、直接腹にぶち当てる。
　だが――
　
　何だ？
　手ごたえがまるで――

　砲撃が終わった直後、無傷の魔女が立っている。
　驚愕を隠せないベルゼ。
　魔女は周囲に雷撃を放ち攻撃する。
　距離が近すぎたせいで回避が間に合わず、ベルゼは負傷してしまう。
　何とか距離をとり、ダメージを回復魔法で癒しながら、ベルゼは魔女を睨みつける。

　どういうことだ？
　さっきの攻撃……あれは間違いなく当たっておった。
　直接触れてから撃ったのだぞ。
　それでどうして、一切の手ごたえを感じられんのだ。
　しかもこの傷……

「くそっ！」

　ベルゼは思考を巡らせる。

「俄かに信じられぬが、魔法が効かぬ身体……ということか。ならば――」

　ベルゼは自分の正面に魔法陣を展開する。
　そこから召喚された斧を掴み、ぶんと大きく振るう。
　斧はベルゼよりも大きい。
　あらゆる物を破壊する斧は、先代魔王から受け継いだ武器である。

「物理攻撃ならどうだ？」

　ベルゼは斧を持って突撃する。
　狂った魔女は砲撃で応戦。
　ベルゼは砲撃を躱しつつ距離をつめる。
　躱しきれない砲撃は、同じ威力の砲撃を撃って相殺。
　そして――

「ふん！」

　両手で掴んだ斧を、斜めに振り下ろす。
　破壊の斧は、たった一振りで山を割るほど強力だ。
　それを人の身で受ければ、確実に両断される。
　肩から腰にかけて、斧は間違いなく斬り裂いた……はずだった。

「馬鹿な……」

　斬り裂かれた肉体は、傷一つ付いていない。
　確かに切り抜け、両断されたはずなのに、血も吹き出ていない。
　
　さっきと同じだ。
　手ごたえがまったく感じられない。
　目の前で斬り裂く瞬間を見た今でさえ、間違いではないかと思うほど。
　攻撃をすり抜けておるのか？
　いや、一瞬ではあるが、斬り裂かれて向こう側の景色が確かに見えた。
　つまり、我の攻撃は当たっておったということ。

　一瞬のうちに思考が加速する。
　しかし、一瞬でも動きを止めてしまったことが隙になる。
　魔女はすでに、攻撃態勢に入っていた。

「しまっ――」

　ゼロ距離砲撃を、今度はベルゼが受けてしまう――所だった。
　間一髪、彼が身代わりになってくれなければ。

「ネビロス！」

「魔王様……お怪我はありませんか？」

　ネビロスのセリフは、この場合ベルゼが言うべき内容だろう。
　ベルゼを庇い飛び込んだことで、ネビロスは砲撃を受けてしまっていた。
　片腕が吹き飛び、噴水のように血が吹き出ている。
　ベルゼは血相を変えて叫ぶ。

「貴様なぜ戻ってきたのだ！　下がれと言ったのは貴様にもだぞ！」

「……申し訳ありません。ですが、魔王様を守ることこそ、私に課せられた最大の使命です」

「ネビロス……」

「お逃げください……ここは私が時間を……」

　言い切る前に血反吐を吐く。
　人間ならば即死の攻撃を受けたのだ。
　意識を保っていられるのも、ネビロスが強力な悪魔だからと言える。

「馬鹿者、逃げるのは貴様だネビロス」

「いけません魔王様は……」

「そんな状態で何が出来る？　我を守るのが貴様の使命だと？　ふざけるでないぞ！　民を守れなくて、何が王か！」

　ベルゼは叫ぶように言う。
　そのままネビロスを突き飛ばす。
　全力かつ、優しく遠くへ追いやる。

「行け！　我を守りたいというなら、まずその傷を癒してくるのだ！」

「魔王様――！」

　ネビロスの叫びが虚しく遠のく。