変わり者と呼ばれた貴族は、辺境で自由に生きていきます

魔界開拓編

191．新たな命

　過去から戻った僕たちは、ナイアードの元で話をした。
　二千年前にあった出来事を、昨日のことのように語り合った。
　まぁ実際、僕たちにとっては数分前の出来事ではあるのだけど。
　そして、今だからわかることもある。
　例えば――

「前にこの場所へ来たとき、僕とユノにだけ道が見えたのって。あれは僕らだけが、ここにナイアードがいるって知っていたからなんだね」

「はい」

　ナイアードは言いながら頷く。
　イズチとトウヤには見えなかった道が、僕とユノにはハッキリと見えた。
　霧で覆われていたから、特殊な結界か何かだと勘違いしていた。
　結界ではなく、単純な認識の問題だった。
　世界から精霊が消え、その存在を認識できなくなった現代で、唯一僕たちだけが彼女を見つけられる。
　いないはずの現代で、いることを知っている僕らだけが。

　すると、ホロウが湖にかかっていた霧に疑問を感じ、ナイアードに尋ねる。

「ではこの霧は？　私たちの知る限り、霧なんてかかっていなかったと思いますが」

「それは単に気候の問題です。当時と比べ、一日の寒暖差が強くなりましたから」

　湖を覆っていた霧も、ただの自然現象だったらしい。
　まるで世界が、ナイアードとこの場所を隠しているようじゃないか。
　と、僕らは思った。

　話は弾み、気が付けば一時間以上経過していた。
　ふと、僕らは時間を確認して、忘れていることを思い出す。
　ユノがそれを口に出して言う。

「む？　そういえばワシら……朝食に呼ばれたのではなかったか？」

「「あっ……」」

　僕とホロウは固まった。
　そういえば、ホロウが研究室に来たのも、僕らを朝食に誘ったからだ。
　聖杯が発動してから、研究所での時間は進んでいない。
　ただ、戻ってきてからの時間は、しっかりと過ぎている。
　僕らは屋敷のみんなに何も告げず、勢いに任せてナイアードの元へ来たことに焦りを感じる。

「い、一旦戻ろう！　ごめんナイアード！　また昼くらいに来るよ」

「ええ」

　ナイアードはニッコリと笑って頷いた。
　僕とユノは手を振り、ホロウは深くお辞儀をする。
　それから急いで、屋敷へ繋がる扉を潜った。
　屋敷に戻ると案の定、いなくなった僕らの大捜索が開始されようとしていた。
　事情を説明しようと思ったけど間に合わず、ソラにはこっぴどく叱られた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　午後一時を過ぎ、僕は宣言通り、ナイアードの元へ向かった。
　扉を開け、彼女のいる部屋へと入る。
　すると、僕の目の前を光の玉が横切る。
　一つ、二つ――複数の光の玉が、まるで流れ星みたいに飛び回っていた。
　その中心に、ナイアードが立っている。
　彼女は扉の音に気付き、くるっと振り返って言う。

「あら？　今度はお二人だけなのですね」

　彼女の視界には、僕とユノが映っている。

「うん。ホロウは誘ったんだけど、仕事があるからって。本当に真面目だよ」

「そうでしたか。少し残念です……ホロウさんにも、この子たちを見てほしかった」

「ナイアード、これって精霊の……」

「はい」

　空中を飛び回る光の玉。
　僕が過去で、ユグドラムから授かったものと同じ。
　つまり、新たな精霊が誕生する兆し。
　ナイアードが両手を前に出すと、光の玉の一つが彼女の手のひらで止まった。
　彼女は嬉しそうに眺めながら、僕らに言う。

「ようやく、私以外の精霊が誕生しようとしています。まさか、この場所が始まりになるなんて、夢にも思いませんでした」

　ナイアード曰く、この精霊たちは皆、彼女と同じ湖の精霊となるらしい。
　精霊は生まれた場所によって、その性質が異なる。
　この地で生まれた精霊は、彼女と同じ性質を持つ。
　言ってしまえば、彼女の仲間であり、子供のような存在だ。
　そして、おそらくこれから世界各地で同じように、新たな精霊たちが生まれることだろう。
　二千年の孤独に耐えた彼女にとって、同胞の誕生がどれほど救いになったのか。
　彼女の表情を見れば、誰だって感じ取れるだろう。
　しかしまぁ――

「ウィリアムさん？」

　ナイアードは、僕が変に笑ったことに気付いた。
　その理由を説明するように、僕は話し出す。

「実はね？　ナイアードを、僕の街に招待しようって思ってたんだよ」

「えっ――」

　ナイアードはピタリと止まる。
　僕は優しく微笑みながら、説明を続ける。

「この二千年……長い長い間、君は一人で僕らを待ち続けてくれた。勝手な妄想だけど、寂しかったんじゃないかなって思ったんだよ」

　僕がそう言うと、ナイアードは悲しそうに表情を曇らせる。
　手のひらから光の玉が飛び去り、彼女は両腕をダランと下げる。

「……そうですね。孤独は……辛いものです」　
　
「……うん。だから、これからは楽しく毎日を過ごしてほしい。自慢じゃないけど、僕の街はいろんな人が集まっていて、毎日がお祭りみたいで楽しいんだ。ナイアードにも、それを体験してほしかった」

「ウィリアムさん……」

「だけど、何だか先を越されちゃったなぁーって。それだけだよ」

　我ながら子供じみている。
　彼女を孤独から救いたい。
　そして、その役目は自分が負いたい。
　なんてことを思っていたんだ。
　まぁ別に、彼女が救われたなら、何でもいいのだけど。

「それでどうかな？　もしよかったら、僕の街の一員になってほしいんだけど」

「ふふっ、そうですね……この子たちも一緒で良いのなら喜んで」

「もちろん！　大歓迎だよ」

　こうして、僕らの街に新しい仲間が加わった。
　精霊がいるなんて、世界中を探しても、僕の街だけだろう。
　今のところは……だけどね。