変わり者と呼ばれた貴族は、辺境で自由に生きていきます

時間旅行編

187．邂逅

　その女性は、ナイアードに似ていた。
　彼女と同じ琥珀色の髪が、無風の室内でなびいている。
　声色も一緒なせいか、現代に戻ってきたような錯覚すら感じるほど。
　彼女は精霊だ。

　そして――

「なっ……」

　僕もユノも動揺した。
　理解に時間がかかった。
　僕らは今、認識阻害のローブを身につけている。
　誰にも姿を見られないように、未来から来たことを悟られないために。
　だからここまで、誰とも直接関わってこなかった。
　それなのに、目の前の彼女は、ハッキリと確実に僕らを目でとらえている。
　
「どうして僕たちが見えて……」

「っ、そうか！　そうじゃった……精霊とは……ぬかったのう」

「ユノ？」

　ユノは理由に気付いたようだ。
　それをため息交じりに伝えてくれる。

「精霊とは魔力の集合体じゃ。故に、肉体の構造からそもそも違う」

「そうか！　五感じゃなくて、魔力を見ているのか」

「うむ」

　このローブは、相手の脳に働きかけ、認識のエラーを引き起こす。
　それによって、見えているのに認識できない状態を生み出している。
　つまり、作用しているのは脳であり感覚だ。
　精霊とは意思を持った魔力の集合体。
　彼らは魔力そのものを見て、感じている。
　視覚でとらえていない以上、ローブの効力の範囲外だ。

　ユノはがくりと肩を落とす。

　そして僕も、道中に感じた視線が、違和感ではないと悟った。
　ここに来るまでの間、周囲からの視線を感じていた。
　人の多さゆえの錯覚だと思っていたけど、精霊たちには気付かれていたんだ。
　しかし、この状況をどうするか。
　落ち込むより先に、そっちを考えたほうが良さそうだ。
　すると――

「ご安心ください」

　ナイアードに似た精霊は、微笑みながらそう言った。
　さらにこう続ける。

「あなた方が今日、こちらへいらっしゃることは、以前よりわかっておりました」

「何じゃと？」

「私はユグドラム、時を司る精霊です。私には少し先の未来が見えます」

「未来視の力!?」

　僕の頭では、ヒナタの顔が浮かび上がった。
　彼女と同じ、かどうかは別として、ユグドラムと名乗ったこの精霊にも、未来を視る力があるらしい。
　僕とユノは互いに顔を見合い、ユグドラムへ視線を戻す。
　すると、女性は僕らに提案する。

「どうぞこちらへ」

　彼女が示した先には、重厚な扉があった。
　見るからに怪しい雰囲気をかもし出している。
　ユノが問う。

「何をするつもりじゃ？」

　ユグドラムは穏やかな口調と表情で答える。

「少しお話を。ここは他の方々も来られます。あなた方も、人のいない場所のほうが都合がよろしいのではありませんか？」

　そう言って、ユグドラムは一人扉へと歩いていく。
　ユノも僕もまだ動かない。
　ホロウは僕らがどう判断するかを待っている。
　僕はユノに確認する。

「どうする？」

「……」

　ユノは考えているようだ。
　ユグドラムの言い回しは、まるで僕らの素性を知っているようだった。
　未来が見えるとして、一体どこまで知っているのか。
　そもそも本当なのかもわからない。
　一分ほど無言のまま、ユノは考えている。

　ユグドラムは扉の前に到着し、先に開けてから、僕らが来るのを待っている。

　そしてユノは――

「行くしかないのう。どの道、ワシらの姿は見られてしまったわけじゃし」

「そうだね」

　ユグドラムについていく。
　結論が出た僕らは、警戒しながら彼女のほうへ歩み寄っていく。
　僕は意識的にホロウへ近づき、彼女を守れるように身構える。

「こちらです」

　ユグドラムの案内で、扉の先を進む。
　扉の向こうはすぐ階段になっていた。
　地下へと続く階段を、一歩一歩音を響かせながら下っていく。
　そうして階段が終わり、もう一つの扉があった。
　扉を潜ると、最初に飛び込んできたのは壁画だ。

「この絵……」

　以前に同じような壁画を見たことがある。
　ドランゴ王国の周辺で見つけた壁画とよく似ている。
　あれは確か、蘇生魔法について描かれたものだったけど、今回の物は少し違う。

　多くの人々が魔法陣の中に描かれていて、両手を上にかざしている。
　絵画は天地が逆転していて、両手をかざす先には大地が、魔法陣の下には空が描かれていた。
　この絵が何を意味するのか気になった僕だけど、今は先に考えるべきことがある。
　目の前にいる精霊、ユグドラムとの邂逅。
　これが歴史的に、どういう意味を持つのか……

「お座りください」

　彼女は石で出来た椅子に僕らを誘う。
　僕らは横に並んで座り、ユグドラムは石の机を隔てた反対側の椅子へ座る。
　それから僕らに、こう尋ねてくる。

「あなた方のお名前を教えていただけませんか？」

「ウィリアムです」

「ユノじゃ」

「ホロウ……です」

　僕らは順番に答えた。
　ホロウはちょっぴり怯えているように見える。
　そういえば、彼女は精霊に合ったことがなかったはずだ。
　未知との遭遇に対して、僕ら以上に警戒しているらしい。

「で、話とは何じゃ？　そもそも、そちらはどこまで知っておる？」

　ユノが先に質問した。
　ユグドラムは、僕から順に表情を確認して、それから答える。

「私が見たのは、あなた方が来られるということだけです。ですが……」

　ユグドラムはホロウを見つめた。

「あなた方が異質な存在であることは、先ほどお会いした際にわかりました。特にあなたの魔力は、私の知るものではありません」

　精霊の目は誤魔化せない。
　そう悟ったときには、もう手遅れだった。