変わり者と呼ばれた貴族は、辺境で自由に生きていきます

時間旅行編

174．招待状

　五月に入り気候が変化した。
　最初にこの場所へ来たときと同じ、極度の乾燥が襲う。
　雲を発生させられる今となっては、この時期もさして脅威にはならない。　
　そんなある日、嵐のように彼女はやってきた。

「久しぶりね」

「レミリア様!?　何で、というかいついらしたんですか？」

「ついさっきよ。この間もらった魔道具を使ったわ。便利ねこれ」

「いや、前から言ってますけど、来るならせめて事前に連絡してくださいよ。ビックリするじゃないですか」

「何言ってるのよ。ビックリさせるために敢えて抜き打ちで来てるのよ」

「えぇ……そうだったんですか？」

「嘘よ。単に連絡が面倒だっただけ」

「えぇ……」

「だって遠いんだもの」

「まぁ、はい。そこはすいません」

　レミリア様はソファーに座って寛ぎ始めた。
　目を瞑り、長く息を吐いて背もたれに身体を委ねている。

「えっと、今回は何の御用で来られたんです？　また兄上の件ですか？」

「残念ながら違うわ」

「へぇ、珍しいですね。じゃあ何でここへ？」

　僕が尋ねると、レミリア様は一通の紙を取り出した。
　それは封筒で、封には王国の紋章が刻まれている。

「これをあなたに渡したくて来たのよ」

「それは？」

「招待状よ。建国記念日に催される祭りのね」

「えっ、僕にですか？」

　僕は驚きながら、レミリア様から封筒を受け取った。
　信じられない僕に、レミリア様は言う。

「中を開けてみればわかるわ。ちゃんとお父様からの招待状よ」

　ごくり……
　僕は息を飲み、言われた通り封筒を開けた。
　中には一枚の紙が入っていた。
　そして、紙には祭りへ来賓として招待したい、という旨が記されていた。

「本当だ……陛下のサインまでちゃんとある。だけどこれ、どういうことなんですか？」

「何のことかしら？」

「だってほら！　陛下が僕を招待するわけないじゃないですか」

　陛下と最後に会ったのは、この街が独立する直前。
　僕は陛下を、変換魔法を使って脅したんだ。
　元々好かれていなかった上で、あんなことをしてしまった。
　嫌われているどころか、恨まれていても不思議じゃない。
　何か裏があるんじゃないか……。
　失礼だけど、自然とそう考えてしまう。

「何か意図があるんですか？　僕を呼ぶことで何か」

「意図なんてないわよ？　というか、あなたを招待するって言い出したのは私だもの」

「えっ、ちょっ……何をしたんです？」

「何もしてないわよ。ただあなたを招待したいって伝えて、お父様に招待状を作ってもらっただけよ？　とっても嫌な顔をされてしまったけどね」

　そりゃそうでしょ。
　と心の中でツッコミを入れる。

「何で僕を？　わざわざ」

「大した理由じゃないわ。単にウィリアムにも見てほしかったの。ほら、私もパレードに参加するから」

「ああ、そうでしたね」

　パレードは、この間やった生き雛の行列に近い。
　うちのも盛り上がったけど、王国のは規模が全然違う。
　大きな御輿を用いて、王様たちが揺られながら王都を周る。
　毎年行われる恒例行事の一つで、もっとも賑わう祭りだ。
　僕も何度か行ったことがあるけど、人が多すぎて大変だった記憶しかない。
　途中から行かなくなったな。

「安心しなさい。来賓席があるから、人ごみに流される心配はないわ」

「はぁ……でも僕、もう他所の人ですし」

「別に良いじゃない。もともと他の国の貴族も誘うんだし、あなたを誘っても問題はないわ。それとも私の誘いじゃ不服なの？」

「いやいやまさか！　とっても嬉しいですよ？　嬉しいですけど……ちょっと不安というか」

　思えばウィルの街になったあの日以来、王都へは一度も行っていない。
　たかだが数ヶ月が、永久だったかのように感じられる。
　というより、僕はもう二度と、あの場所には入れないと思っていたんだ。

「偶にはこっちへ顔を出しなさいよ。私ばかりに足を運ばせないで」

「そう……ですね。わかりました」

　ちょうど良い機会かもしれない。
　そう思って返事をした。

「確かに聞いたわよ？　間違っても当日に怖気づかないでね」

「大丈夫だと思いますよ。たぶん……」

「そう、まぁ信じてあげるわ」

　そう言ってレミリア様はソファーから立ち上がった。
　扉のほうへと歩いていく。

「もう帰られるんですか？」

「ええ、今日はそれを渡しに来ただけだもの。あーそうそう、参加するときはもう一人、女性のパートナーを連れてきなさい」

「えっ……」

「何を驚いているの？　そういう催しでしょ」

　レミリア様はそう言い残し、ニヤッと意味深に笑って出て行った。
　一人部屋に残った僕は、彼女の言葉を頭で再生している。

「もう……レミリア様はイジワルだな」

　パレードに参加する男性貴族の中には、女性のパートナーと一緒に参加する者がいる。
　それは婚約者だったり、意中の相手だったり。
　そういう相手がいる場合は、他の貴族たちに示すんだ。
　自分にはもう、決まった相手がいるのだと。
　いない場合は一人で参加すればいいのだけど、レミリア様は敢えて一人連れてくるようにと言った。
　普通に無視すればいいけど、たぶん後が面倒になる。
　それに……

「ふぅ……そろそろちゃんと考えろってことなのかな？」

　僕は窓の外を見ながら、ため息混じりに呟いた。