変わり者と呼ばれた貴族は、辺境で自由に生きていきます

時間旅行編

171．巫女の伝承

　ウィルの街に新しい仲間が加わった。
　仲間と言っても人じゃなくて動物なんだけどね。
　まぁ動物というか、ネコマタの親子だよ。

「わーい！　こっちだよ～」

　子供のネコマタと駆け回って遊ぶロトン。
　それを見守る親ネコマタとイズチ。
　先日二人が助けた子供と、その親が懐いてついてきたらしい。
　大きくて鋭い爪を持っていて、見た目は怖いけど、懐く姿は普通の猫だった。

「楽しそうだね、ロトン」

「ウィル……ああ、どっちも楽しそうだ」

　見守る二人、イズチはロトンの保護者みたいになっていた。
　いつの間にか、みんなそれぞれに仲良くなっていて微笑ましいね。

「ところで何しに来たんだ？ 用もなくぶらついてたわけじゃないんだろ？」

「うん、大樹へ向かう途中だったんだ。ヒナタに来てほしいってお願いされてね。そしたら楽しそうに遊んでるのが見えて、ちょっと覗きに来ただけ」

「ああ、なるほど。しかしお前もよく通うよな」

「まぁ好きでやってることだからさ。じゃあ僕は行くよ」

「おう、またな」

　僕は手を振りながら、その場から立ち去った。
　近くにあった転移装置を使って、ヒナタのいる大樹上層部へ移動する。
　四月も中旬になり、照りつける日差しも和らいできた。
　枝と葉が日を遮って影を作れば、多少はましになるほどに。
　僕は影をつたいながら歩いていく。
　すると、道中に設置していあったベンチに、彼女は座っていた。

「ヒナタ」

　名前を呼ぶと、素早くクルリと顔を向ける。
　僕と目があった途端に、彼女は嬉しそうな笑顔を見せた。
　そして僕の名前を呼ぶ。

「ウィル！」

　ヒナタはベンチから立ち上がり、僕のほうへと駆け寄ってきた。
　ちょっと前まで歩くのがやっとだった気がするのに、今ではその面影すらない。
　順調に回復していることを安心して、僕は顔がほころぶ。

「おはよう。待っていてくれたの？」

「うん！　早く会いたかったから！」

「僕も会いたかったよ。最近は仕事が忙しくて、あまり会いに来れなくてごめんね」

「ううん、いいの！　ウィルが忙しいって知ってたから、私も会いに行くのは止めてたもん」

　ヒナタはニコニコしながらそう語った。
　気を使ってくれていたのか。

「ありがとう。で、今日は話があるって聞いて来たんだけど」

「うん！　こっちに来て！　お母さんが待ってるよ！」

　ヒナタは僕の手を引っ張る。
　どうやら僕に話があるのは、彼女ではなくスメラギらしい。
　僕は彼女に引っ張られながら、最上部にある建物へと向かう。
　初めてこの場所へ来たときのことを思い返す。
　あの頃はピリピリしていて、他ごとを考える余裕はなかったな。
　そうこうしているうちに、スメラギのいる部屋の前にたどり着いた。

「お母さん！　ウィルをつれて来たよ！」

　ヒナタが襖越しに話しかける。
　そして、中から返事が聞こえてくる。

「入ってください」

「失礼します」

　襖を開けると、上座にスメラギが座っていた。
　僕とヒナタは中へ入っていく。

「どうぞお座りください」
　
　座布団が敷かれていたので、僕はそこに座った。
　ヒナタはスメラギの方まで歩いていって、隣にちょこんと座った。
　スメラギが僕に語りかける。

「ウィリアム様、急な呼び出しに応じていただき感謝いたします」

「いえ、お気になさらず。それで話というのは何ですか？」

「はい、実はウィリアム様に折り入ってお願いしたいことがあるのです」

「お願い？　僕に出来ることなら引き受けますよ」

　と、内容を聞く前に僕は了承した。
　いつものことなんだけど、毎度驚かれて同じセリフを返される。

「よろしいのですか？　まだ内容もお伝えしておりませんが」

「いいんでよ。僕は頼られるのが好きなので」

「ウィルらしいね」

　そう言ってヒナタが笑う。
　大抵ソラ辺りには、呆れられるんだけどね。

「じゃあ内容を教えてもらってもいいですか？」

「はい。では先にこちらをお見せしておきますね」

　そう言ってスメラギは、一冊の古い本をヒナタに手渡した。
　受け取ったヒナタは立ち上がり、僕のほうまで来て、今度は僕に手渡す。

「これは？」

「我が一族に代々受け継いできた書物です」

「読んでみて！」

　ヒナタに催促され、僕は古びた本を開く。
　ページは日焼けしていて茶色くなっていたけど、びっしり書かれた文字は見やすかった。
　そして、本に記されていた内容は、この大樹に残る伝承だった。

　昔々、遥か昔の話。
　大樹にはたくさんの狐人が集まり、一つの国を形成していた。
　国を治めていたのは、巫女と呼ばれる女性だった。
　巫女は太陽の加護を持っており、特別な力で病める者に癒しを与え、強い信仰を集めていた。

　ある日、大樹を大災害が襲った。
　三日三晩続く嵐、昼間でも太陽が見えず、真っ暗な一日が続いたそうだ。
　その影響か、皮膚が黒くなる極めて危険な病が大流行してしまった。
　多くの仲間が死に至り、不穏な空気が立ち込めた。
　このままではいけないと巫女が立ち上がる。
　巫女は国中へ出向き、癒しの力で病を浄化していった。

　しかし、嵐は一向に治まることを知らず、太陽は十日間顔を出さない。
　巫女はこうなった原因が、太陽の不在にあると考えた。
　太陽の光さえ戻れば、この病は終息する。
　そう考え、巫女は己の力を全て使い、命まで犠牲にして太陽を呼び戻した。
　太陽が空から顔を出したことで、嵐は治まり、病もバッタリ出なくなった。
　巫女は人々の命を救ったのだ。
　自分の命を引き換えに――