変わり者と呼ばれた貴族は、辺境で自由に生きていきます

時間旅行編

169．迷子の子猫

　ある日の午後。
　今日も訓練場では、警備部隊の皆が厳しい訓練に励んでいた。

「もう少しで休憩だ！　気合入れろよ！」

「「はい！」」

「お前もだぜ？　イズチ」

「ああ、わかってるよ」

　警備部隊の隊長であるイズチが、訓練の中心に立って指示を出していた。
　ここでは、毎日午後三時に一時間の休憩を設けている。
　ぶっ通しでの訓練は疲労が溜まるだけで身にならない。
　より効率的な訓練をするためにと、警備部隊発足時にウィルとイズチで考えた方針だ。
　そして、休憩の時間に合わせて、屋敷からお菓子の差し入れがある。
　いつも交代で、屋敷のメイドの一人が届けに行っている。
　この日の担当は、最年少メイドのロトンだった。
　彼女はコロコロと給仕用のカートを引いて、訓練場へと向かっていた。

「よいしょ……あとちょっと」

　カートには山盛りにお菓子が積んである。
　ロトンはまだ十四歳で、身体が小さく力もない。
　自分と同じくらいの高さのカートを、せっせと慎重に運んでいる。
　そうして無事、訓練場までたどり着く。

「こ、こんにちは皆さん！　お菓子の差し入れを持ってきました」

　ロトンがお腹から頑張って声を出すと、いち早くイズチが気付く。

「ん、時間か。各自休憩に入ってくれ！」

　イズチが指示をとばした。
　すると、隊員たちがロトンのところへゾロゾロ集まっていく。
　お菓子を手に取り、ありがとうと伝えて去っていく。
　ロトンはちょっぴりおどおどしながらも、頑張って配っていた。
　最後のほうに、イズチもやってくる。

「お、お疲れ様です！　イズチ様」

「おう、お疲れ。俺も一つ貰うよ」

「あ、はい！　どうぞ」

　イズチがお菓子を手に取る。
　それを食べながら、思い出したように口にする。

「いつもありがとう。助かっているよ」

「え、い、いえ！　皆さんが頑張ってくださっているので、少しでも力になれれば嬉しいです」

「ははっ、そっか。にしても、ロトンはすごいな。その年で色々任されてて、仕事もちゃんとやってるし」

「そ、そんなことありません。ボクなんかいつも失敗ばかりで、皆さんにご迷惑をかけていますので……」

「そうか？　俺には十分に見えるけどな。ウィルもよくやってくれてるって褒めてたし」

「ほ、本当ですか？」

　ウィルの名前を出すと、ロトンは嬉しそうに尻尾を振り出した。
　それに気付いたイズチは、微笑ましさを感じながら笑う。

「ロトンも、ウィルのことが大好きなんだな」

「は、はい！」

「はははっ、やっぱりすごいなあいつは」
　　
　その後、ウィルのことで話が盛り上がる。
　時計を見ると、休憩時間が終わる手前になっていた。

「あ、あの、ボクそろそろ戻ります」

「ああ、もうそんな時間か。引き止めてわるかったな」

「い、いえ！　お話出来て楽しかったです。それに……」

「ん？」

「な、何でもありません！　では失礼します」

「おう、気をつけて帰れよ」

　そうして屋敷へ帰ろうとしたときだった。
　ふと、道の横で何かが鳴く声が聞こえてくる。

「今の声……猫？」

「みたいな声だったな」

　視線を向けると、雑草が生えた道端に、白と黒のハチワレ猫が転がっていた。
　ロトンはカートを置いて駆け寄る。
　転がっていたのは子猫で、酷く衰弱している様子だった。

「かなり弱っているな」

「ど、どうしよう……」

「ここじゃ治療できない。屋敷へ連れ帰ったらどうだ？　ウィルなら相談にのってくれるだろ」

「そ、そうですね！　わかりました！」

　ロトンは子猫を抱きかかえた。
　そのまま大急ぎで屋敷に戻っていく。
　彼女の後ろ姿を見送りながら、イズチはあることを思い出す。

「そういえば、ウィルのやつ今……」

　イズチは呟きながら、しまったという表情をした。
　屋敷に戻ったロトンは医務室へ直行した。
　道中にサトラとすれ違い、彼女に事情を説明する。

「ウィル様に伝えてくるわ。先に医務室に行っていて」

「は、はい！」

　ロトンは医務室へ向かい、サトラがウィルに伝えに向かう。
　医務室に着いたロトンは、子猫を人用の大きなベッドに寝かせた。
　何日も食べていないのか、お腹の部分がおおきく凹んでいるように見える。
　五分くらいして、サトラがウィルをつれてきた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　サトラから事情を聞いた僕は、急いで医務室に向かった。
　到着すると、小さな猫がベッドに寝かされていた。
　隣には不安そうに付き添うロトンの姿もある。

「ウィル様！」

「待たせてごめんね。この子がそうなのかい？」

「は、はい！　訓練場の近くに倒れていて……」

「迷い猫かな？　いや、今はそれより治療が先だね。万能薬と、あと点滴も一緒に用意してほしい」

「わかりました！」

　子猫は衰弱していたけど、大きな外傷はなく綺麗な状態だった。
　万能薬を使い、栄養を点滴で入れるとみるみるうちに回復していった。
　二日後の昼には、一人で立てるほどに。
　人懐っこくて、特に見つけたロトンには懐いている。
　彼女が抱きかかえると、甘い声で鳴きながらスヤスヤ眠るようだ。

「順調に回復しているみたいだね」

「はい。ご飯も食べれるようになったんです」

「なら良かったよ」

「はい！　あの……ウィル様、この子の親は、どこかにいるんでしょうか？」

「ん？　まぁいるんじゃないかな？　迷い猫みたいだし」

「で、でしたら探してあげたいです！」

　ロトンは子猫を抱きかかえながら、勇気を振り絞るように言った。