変わり者と呼ばれた貴族は、辺境で自由に生きていきます

時間旅行編

168．良い鬼

「今日から一晩中、オレが一緒にいてやるよ。そんで悪い鬼が出たらぶっとばしてやる。そうすりゃ万事解決だろ？」

「本当？」

「おう！　男に二言はねぇよ。ウィルもそれでいいか？」

「トウヤとニーナがいいなら、僕もそれで構わないけど……」

「んじゃ決まりだな。ほれ、お前らはさっさと仕事に戻れ」

「う、うん。ありがとう、トウヤ」

　部屋から出ようとする僕らに、トウヤは手を振っている。
　トウヤなりに気を使ってくれたのだろうか。
　一先ず僕らは、それぞれの持ち場に戻っていった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　ウィルたちが去ったあと、二人きりになったトウヤとニーナ。
　ニーナはベッドで包まったままだ。
　トウヤはベッドの横に腰掛ける。

「さて、そんじゃのんびりしてようぜ」

「うん……」

「いつまでもしけた面してんなよ。オレがいるんだから、もうちっとシャキッとしやがれ」

「うぅ～　そんなこと言われてもぉ……」

「ったく仕方ねぇな～」

　トウヤはポリポリと頭をかいていた。
　そうして、ふと思い出したかのように話し出す。

「リンがお前にした話なんだけどな。あれ半分実話らしいんだわ」

「えっ……半分？」

「ああ、ウィルから聞いてるだろうけど、オレたち鬼族には狂化っつう力がある。そいつは強力だが理性を失っちまうんだ。話に出てきた鬼は、そういう状態だったんだよ」

　正しい話では、追放された鬼が村々を襲ったところまでは本当らしい。
　ただ鬼の仲間が全滅したというのは、事実と異なっている。
　追放された鬼が村を襲い始めた頃、鬼族の村にもその噂が流れてきた。
　かつての仲間が狂化し、理性を失ったことを悟った鬼たちは、数人で集まり村へ向かった。
　そして、狂化した仲間と遭遇する。
　罪人とはいえ、狂化してしまったことに同情した彼らは、何とか治めようとした。
　しかし、努力虚しく怪我人が出てしまう。
　もはやこれまでと悟り、仲間の一人が狂化した鬼の首をはねた。

「狂化しちまったらどうしようもねぇんだ。仲間を殺すかもしれねぇし、仲間を殺さないといけなくなるかもしれねぇ。そういうことにならねぇように、理性を強く持てってことを教える話なんだよ」

「や、やっぱり怖いよぉ……」

「はははっ、かもな！　だけど多少は見え方が変わってくるだろ？」

「そうかなぁ……でも、じゃあ何でリンちゃんの話は違ったの？」

「あれか？　どっからか知らねぇけど、怪談話になってたみたいだぜ？　どっかの馬鹿が怖くアレンジして、現代に伝わったって言ってたな」

「誰だよそれぇ～　絶対見つけたら噛み付いてやるぅ」

「とっくにおっちんでんだろ？　つーか噛み付く元気があるなら、外にでも行こうぜ？　俺も一緒に行ってやるから」

「うん……そうする」

　その日は二人で、街中を適当にぶらぶら歩きまわった。
　ニーナが手を繋いでほしいとお願いしたらしく、歩いている間はずっと手を繋いでいた。
　見かけた人たちにからかわれながら過ごし、夜になる。
　二人はニーナの部屋に戻っていた。

「ちっとは落ち着いたか？」

「うん……でもやっぱり怖い」

　そう言いながら、ニーナは窓の外を眺めた。
　昼間は晴れていたのに、日が落ちる頃には曇っていて、雨が降ってきそうだった。
　そうして夕食も済んで、皆が寝静まる時間帯になると、外は大雨に見舞われていた。　

　ゴロゴロゴロ――

　雷鳴が響いてくる。
　昨晩のことを思い出し、ニーナはベッドで震えていた。

「ぅ……怖い」

「泣くなよ。まだ何も出てねぇんだから」

　トウヤはベッドに座って慰めていた。
　雨は次第に激しさを増し、雷の音が近づいていることがわかる。
　日を跨ぎ、雷雲が街の上までかかった頃、そいつは現れた。
　
　雷鳴と共に、一瞬の光が部屋の窓から差し込む。
　その瞬間、血まみれで真っ赤になった鬼が、扉の前に立っていた。

「ひっ、あ、あれだよ！　昨日の鬼！」

「マジか、本当に出やがった」

　姿かたちはまさしく鬼だった。
　赤い瞳と、口から垂流されているよだれ。
　理性を失って、狂っている鬼の姿である。
　狂った鬼は、ゆっくりとこちらに近づいてくる。

「ウゥ……」

「いや……来ないで。怖い、怖いよぉ」

　ニーナは怖がり、ベッドが揺れるほど震えてしまっている。
　瞳からは大粒の涙が零れ落ちている。
　そんな彼女に、トウヤはやさしく頭を撫でた。

「大丈夫だ。安心しろよ」

「っ……トウヤ？」

「ここに良い鬼がいるんだぜ。言っただろう？　オレがぶっとばしてやるってな！」

　狂った鬼が床を強く蹴って迫る。
　トウヤもベッドから立ち上がり、狂った鬼の拳を受け止める。
　掴んだ拳をいなし、露になった腹に一発叩き込む。
　さらに胸、顔にも一発、怒りを込めた拳を叩き込んだ。
　すると狂った鬼は、青い砂になって消えてしまった。

「何だ？　大して強くもねぇし、消えやがったぞ？」

　ふと、足元に目を向けると、小さな虫が転がっていることに気付く。
　トウヤは拾っても持ち上げる。
　まじまじと見てが、知らない虫だった。
　後日調べてわかったことだが、この虫はベイブという魔物の一種らしい。
　ベイブは人の恐怖感情を好み、狙った獲物の恐怖心を煽る姿に変身する能力がある。
　本来はこちらの大陸に生息していない。
　おそらくは、ベルゼが服にでもつけて連れて来てしまったのだろう。

「まっ、いいや。とりあえずこれで一見落ちゃ――うおっと！」

　振り返ったトウヤに、ニーナが勢いよく抱きついた。

「ど、どうしたよ？」

「ありがとうぉー……本当に、本当にありがとうトウヤぁ……。あたし怖くて、もう……」

　泣き崩れながら、ニーナはトウヤに感謝を伝えた。
　トウヤは小さく笑い、ニーナの頭を撫でながら言う。

「どういたしまして」

　こうして、鬼退治の夜は明ける。

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　翌日の朝。
　ニーナが元気よく部屋から出てきた。

「おはようトウヤ！　ウィル様も！」

「おう」

「もう大丈夫そうだね」

「うん！　トウヤのお陰だよ！　えへへ～」

「何だよその笑いわ」

「ううん、なんでもない！　じゃあお仕事行ってきます！」

「うん、いってらっしゃい」

　ニーナは手を振って去っていった。
　彼女を見送った後で、僕はトウヤにお礼を言う。

「トウヤ、ありがとね」

「別に構わねぇよ。大したことしてねぇし」

「そんなことないよ。でも、何だか意外だったかな」

「そうか？　まぁなんつーか、あいつ見てると思い出すんだよ。小さい頃のリンを」

「へぇ～　似ていたのかい？」

「どうだろうな？　同じ話をしてやったら、あいつ見てーに怖がってたのは確かだ。それに、鬼が怖いもんんだって思い込んでほしくなかったからなぁ」

　感慨にふけるようにトウヤが言った。

「そこはもう大丈夫そうだね」

　ニーナの表情を見れば一目瞭然だ。