変わり者と呼ばれた貴族は、辺境で自由に生きていきます

時間旅行編

167．悪い鬼

　それはベルゼが帰って二日後の夜に起こった。
　珍しく大雨が降っていて、雷まで鳴っていて、いつもより暗い夜だった。
　ピカッと空が光って、ゴロゴロと雷鳴が響く。

「っ……うるさいなぁ～」

　雷の音に反応して、眠っていたニーナが目を覚ました。
　元々雷が苦手だった彼女は、中々眠れずトイレに行こうと部屋を出た。
　廊下は真っ暗で誰もいない。
　外は嫌いな雷がなっている。
　加えてその日は、昼にリンから怖い鬼の話を聞いていた所為もあり、暗闇が怖く感じていた。
　何とかトイレを済ませ、早足で部屋に戻ろうとしたとき――

　雷が街の近くに落ちた。
　ニーナの目には、一瞬だけ光った廊下の先に、恐ろしい鬼が立っているように見えた。
　リンの話に出てきたような……人を何人も喰らい、返り血を浴びた鬼だったという。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「悪い鬼がいた？」

「う、うん……昨日の夜……廊下に立ってたの」

　僕が知ったのは、彼女が鬼を見たという日の翌朝だった。
　ニーナが時間になっても部屋から出てこなくて、また寝坊していると思ったソラが部屋に入ると、布団に包まって怯えている彼女がいたらしい。
　すぐに僕のところへ来て、事情を話してくれた。
　今はニーナの部屋で、ソラと二人詳しい話を聞いている。

「寝起きだったのですよね？　だったら寝ぼけていたという可能性はありませんか？」

「そんなことないよソラちゃん！　あたしちゃんと起きてたもん！」

「そう言われても……さっき一通り屋敷の中を調べましたが、特に何もなかったですからね」

「ねぇニーナ、確かに見たんだね？」

「うん……」

「じゃあリンとトウヤにも聞いてみよう。本当にそれが鬼なら、彼らが何か知っているかもしれない」

　といいつつも、僕はあまり本気にはしていなかった。
　少なくとも鬼ではないだろうと、ニーナの見間違いのほうじゃないかとも思った。
　ただ、彼女の怯え方が酷くて、このままでは良くないと感じたから、トウヤたちにも協力してもらうことにした。

「ソラ、悪いけど二人を呼んできてもらえるかな？」

「かしこまりました」

　十数分後――
　ニーナの部屋に、二人が入ってきた。

「失礼します」

「おうウィル、どうかしたか――って何だよこの空気」

「二人とも来てくれてありがとう。実は昨日の夜――」

　僕は二人に事情を説明した。
　説明が終わった後で、二人に心あたりがないか聞いてみる。

「お～ん……血だらけの鬼ねぇ。本当に鬼だったのかよ」

「ニーナが言うにはそうらしい。二人みたいに鬼の角が生えてたんだって」

「他に何か特徴はなかったのか？」

「目が、目が真っ赤になってたよ」

　トウヤが尋ねると、ニーナが怯えた顔で答えた。
　鬼と赤く染まった瞳……いつの日か、トウヤと戦った日のことを連想させる。

「先に言っとくが、オレは違うからな？　昨日の夜はすぐ寝ちまったし、一度も起きてねぇよ」

「わかってるよ。リンもありえないしね」

「はい。私も昨日は部屋から出ていません」

「ちなみになんだけど、昨日ニーナに鬼の話を教えてたって聞いたんだけど」

「あ、はい。それは本当です」

「どんな話だったの？」

「えっと、鬼族に昔から伝わるお話で、とっても怖い鬼が出てくるんです」

　昔々、鬼族の村があった時代。
　一人の鬼が盗みを働いた。
　仲間の鬼たちは怒り、その鬼を村から追い出したそうだ。
　追い出された鬼は、近隣の村を回ったが、どこへ行っても相手にされず、食べ物すら手に入らない日が続いた。
　このままでは飢えて死んでしまう。
　空腹がピークに達し、極限状態の中でその鬼が出した結論……。
　それは、人を喰らうことだった。
　
　まずは近隣の村を襲い、人間の子供を喰らったそうだ。
　空腹で食べた人間の肉は、とても美味しく感じられてしまった。
　そこで理性の鎖が一気に外れ、鬼は次々に人を襲った。
　一つの村を滅ぼし、二つ目の村も滅ぼし……そうして食い漁って、最後にたどり着いたのが、かつて追放された故郷だった。
　
　気付いたときには、仲間の鬼を喰らっていた。
　いつから自我を失っていたのか、鬼自身もわからなかった。
　ただ確実に言えるのは、仲間を殺めたのが自分だということ。
　その鬼は酷く後悔し、自ら命を絶った。

「というお話なんです」

「お、思っていた以上に重い話だね」

「狂化した鬼の話だな。そうならねぇように気をつけろっていう……戒めってやつだよ」

「その話を聞いた夜に、血まみれの鬼を見たんだね」

　ニーナはこくりと頷いた。
　話を聞いて考えたけど、やっぱり見間違いなんじゃないかと思ってしまう。
　怖い話を聞いた後だから、尚更そう見えただけとか。
　だけど、安易に大丈夫だと言っても無駄だろうし。
　かといって証拠もないから、退治したくても出来ない。

「どうしようかな……」

　悩んでいる僕を見て、トウヤが長く息を吐く。
　それからニーナに尋ねる。

「本当に鬼だったんだな？」

「うん」

「悪い鬼か？」

「うん」

「そうか、わかった！　だったらオレがその鬼を退治してやるよ！」

「えっ……」

「トウヤ？」

「本当に鬼なら、同じ鬼であるオレがけじめをつけるべきだろ？　まぁ任せとけって」

　トウヤは自分の胸をバンッと叩いてそう言った。