変わり者と呼ばれた貴族は、辺境で自由に生きていきます

時間旅行編

156．ミリオン鉱石

　奥へ進んでいくと、魔物の痕跡がチラホラ見つかった。
　食い散らかされた残骸にハエがたかっている。
　大きな獲物は、奥に引きずられたような跡も残っていた。

「間違いなく、この奥に魔物が巣くっていますね」

「そう……」

「どうします？　やっぱり引き返しますか？」

　僕がそう尋ねると、レミリア様は黙って考え始めた。
　ランタンで照らされた表情は険しく、出発前の明るさは感じられない。
　怖くて当たり前だ。
　僕だって怖くないわけじゃないんだから。

「そうね。洞窟はここだけじゃないでしょうし、一旦戻って――」

　ベチャ……――

　レミリア様が退却を判断した直後だった。
　僕たちの前方から、何かが接近してきている気配を感じる。
　粘ついた何かを踏んでいるのか、ベチャベチャ音を立てながら、ゆっくりと確実に近づいてくる。
　僕はレミリア様を庇うように一歩前で出る。
　腰のランタンを外し、前方を照らせるように持ち上げる。
　すると――

「グゥゥゥ……ガアアァァァァァ!!」

　凶悪な牙を持つ獣が雄叫びを上げた。
　外見はトラに近いが、牙の大きさが桁違いだ。
　図体も僕たちが知っているトラと比較して、六倍はあるだろうか。
　洞窟の横幅がギリギリで、通り抜けられそうなスペースもない。

「あれが魔物!?」

「はい、確かあれは……グレートバング？だったと思います」

　以前に本で見たことがある。
　俊敏な動きと鋭い牙を武器に、自分より大きな魔物すら殺せるらしい。
　洞窟に生息しているなんて書いてなかったけど、ここを巣穴にしているみたいだ。

「ちょっ、これ逃げられるの？」

「無理ですね。あっちのほうが確実に速いです」

「じゃあどうするのよ!?」

「大丈夫です。僕がいますから」

　グレートバングはよだれを垂らしながら近づいてきている。
　そうして僕らとの距離を測り、大きく飛び掛るタイミングを見計らっている。
　対する僕は右手を上にかざし、魔法を唱える。

「何を言ってるのよ？　あなたは魔法が――」

「変換魔法――【魔力→大剣】」

　生成したのは、バングと同じくらい大きな剣だ。
　そして次の瞬間、バングは大きく飛び掛ってくる。
　僕は大剣をバングに向けて射出する。
　大きく開けた口に、強靭な剣が突き刺さり、バングの体ごと吹き飛ばした。

「これでよし。レミリア様、怪我はありませんか？」

「な、なな……」

「レミリア様？」

「何で魔法が使えるの？　あなたは魔法が使えないはずでしょ？」

「あっ……」

　僕は今更気がついた。
　そういえば、レミリア様には変換魔法のことを話していない。
　というか、意図的に話さないようにしてきたんだった。
　彼女も王国の人間だし、余計なトラブルを避けるためにね。
　咄嗟のことで守るほうを優先したら、そのことを忘れてしまっていた。

「えっと……あの～」

　レミリア様はじーっと僕を見つめてくる。
　何とか誤魔化せないか考えたとき、レミリア様に友人と言ってもらえたときのことを思い出した。
　そうしたら、誤魔化すんじゃなくて、正直に言うべきだと思うようになった。

「そうですね。どこから話せばいいのかなぁ」

　僕は話すことにした。
　奥へと足を進めながら、無能判定をされた日から、今日までのことを。
　長い話になったけど、僕の歩みを伝えた。

「そう……。瞳が赤くなったのも、眷属になった所為かしら？」

「あ、はい。魔法を使うとそうなるみたいで」

　眷属になってから、変換魔法を使うと瞳の色が真っ赤に変わるようになった。
　ユノ曰く、僕の中にユノの魔力が混ざっていて、それが反応して赤くしているらしい。

「すいません。ずっと黙っていて」

「いいわよ。私が同じ立場でも、きっと同じようにしたわ」

「そう言ってもらえると嬉しいです。ありがとうござます」

「お礼を言うのはこっちよ。あなたのお陰で助かったわ。だけど危ないところだったわ」

「えっ？　もしかしてどこか怪我を？」

「違うわ」

　隣を向くと、レミリア様の頬が赤らんでいるように見えた。
　そしてそっぽを向きながら僕に言う。

「格好良くて、危うく惚れそうになったもの」

「それは一大事ですね」

　僕は笑ってそう答えた。
　ちゃんと話せてスッキリした僕は、レミリア様を守りながら先を急ぐ。
　といっても、それ以降は魔物の気配もなく平和だった。
　バングが全部狩ってしまったのか、最初からいなかったのか。
　どちらにしろ、僕らは幸運だった。
　いや、魔物のことではなくて、洞窟の奥深くにちゃんとアレがあったことが――

「ありましたよ！　あれが――」

「ミリオン鉱石！」

　開けた空間に洞窟湖があって、上には鍾乳洞が出来ている。
　鍾乳洞の先には、ランタンの光を当てると七色に光る部分があった。
　その僅かな部分こそ、僕らが探していたミリオン鉱石だ。
　とびきり幸運なことに、鍾乳洞のほとんどにミリオン鉱石が生成されている。
　本来は、一本か二本くらいにしか出来ないと、読んだ本には書いてあったのに。

「まさかこんなにもあるなんて」

「日頃の行いが良いからよ」

「そうですね。レミリア様は――」

「違うわ、あたなのよ」

「えっ……」

　こうして僕らは、ミリオン鉱石を手に入れた。
　たくさん手に入ったので、一部は僕が貰うことになった。
　プレゼントには原石と指輪を用意したいらしく、加工が難しいので、そこはギランに依頼した。
　レミリア様に振り回された一日は、いろんな体験を経て無事に終わった。