○○さんの諸事情。

おまけ

初恋。(後編)

　中学一年の、夏。県内の陸上競技場にて。
　磯貝にとっては、初めての大規模な大会。スタンド席にいる大勢の人々の姿を目にした彼は、極度の緊張と不安感でいっぱいになり、トイレへと逃げ込んでしまった。
　幸い、集合時間まではまだある。それまでには、心を落ち着かせないと──と、何度も深呼吸した。

　──大丈夫。今日のこの日まで、どれだけトレーニングを積み重ねてきた？　普段通りに走れば、きっと大丈夫。あそこにいた人たちは、皆自分のことを見ていない。落ち着け、落ち着け──。

　心のなかで、何度も自分に言い聞かせる。そのうち、不安と緊張から来る胃の不快感も消え、磯貝はトイレの外に出た。

　そのまま、他の部員たちが待っているエリアまで戻ろう。こうして、関係者用の通路を進んで行くと、場内の地図を片手におろおろしている少女を見かけた。
　いや、少女ではないのかもしれない。その人が身に付けていたのは、中学校の制服らしい半袖のカッターシャツとスラックス。女子ならスカートを履くはずだが、中学校によっては女子用のスラックスがあるとも聞く。
　とにかく、その人の一つに束ねられた長髪と小柄な体躯から、女の子だと判断した。
　磯貝は、その少女に構わず先へ行こうとした。が。少女の前を通るとき、彼女が余裕のない声で磯貝を呼び止める。
「あの、ここへ行きたいんです、先生とはぐれてしまって……」
　ずいっと、目の前に差し出される地図。少女の指は、スタンド席を示していた。
　ここへの行き方を教えて欲しいのだろう。磯貝は地図を一瞥し、ようやく少女の顔を正面から見た。
　黒髪が映える白い陶磁器のような肌に、血色の良い唇。長い前髪の隙間からは、少し潤んだ瞳が見える。外国人が持つような、明るい茶色の瞳だ。
　できることなら、前髪をかき分けてその顔をじっくりと観察したい。そう思わせるほど、彼女の容貌は美しいものだった。
「──スタンド席へ行くなら、逆方向ですね」
　高鳴る心臓を誤魔化すように、磯貝は冷静を装って道を示す。だが、磯貝の拙い説明では理解できなかったのか、少女の頭上には疑問符が浮かんだままだ。
「……途中まで、一緒に行きます？」
「えっ、いいの？」
　少女をスタンド席まで連れていく時間は、まだ残っていた。

　少女と二人、連れ立って歩いていく。少女は口数が少なく、また磯貝も緊張で口がうまく開かないせいで、会話はあまり盛り上がらなかった。
　通路を進んで行く毎に、喧騒が大きくなっていく。外からの光が、強くなっていく……もうすぐで、この時間は終わる。
「ねえ──」
「あ、先生！」
　何か会話を、と話しかけようとした磯貝だったが、彼女は件の先生を見付けたらしい。磯貝を置いて、パタパタと駆け出していった。

　引き留めることもできず、一人残された彼は、少しの寂しさとともにスタンド席に背を向ける。
　自分には、このあと競技がある。今、こんなことで心を乱されていては、結果は残せないだろう。だから、はやく切り替えて──。
「──待って！」
　後方からの呼び声に、磯貝は思わず足を止める。
　恐る恐る振り返ると、先程の少女がこちらに向かって走ってくるのが見えた。
「引き留めて、ごめん。お礼を言いたくて──。ここまで、案内してくれてありがとう」
「いや、えっと……どういたしまして」
　礼を言い終えた少女は、これで用事は済んだというように踵を返す。
　これで、本当にお別れだ。
　──本当に、それでいいのか？
「あの！　今日、俺、短距離種目に出るんです！」
　咄嗟に口から飛び出したのは、そんな言葉だった。
　何か、少しでも反応が欲しかった。
「そうか……」
　彼女は、顔をこちらに向ける。
「頑張って」
　その弾みで、前髪によって隠されていた瞳が、露になった。

　──とても、綺麗なものを見た。





「──ってことがあったんだけど、覚えていない？」
　昭仁が撤退した後。全てを話し終えた磯貝は、隣に座る貞光を見る。
　腕を組んで話を聞いていた彼は、静かに口を開いた。
「……あれ、お前だったのか」
　やはり、心当たりがあるようだ。
「髪色が今と違っていたから、気付かなかった」
「俺も、雰囲気が今と違っていたから、さっきまで気が付かなかった」
「……そもそも、女だと思っていたしな？」
「うっ……」
　笑いを堪えきれていない貞光に、磯貝は言葉を詰まらせる。
　初恋相手が実は男で、今の彼氏だなんて、誰が想像できようか。
　落ち着いて回想はできたものの、未だに信じられない自分がいる。

「なあ、颯一郎」
　暫く笑った後、貞光は真剣な面持ちで、磯貝の名を呼んだ。
「お前は、俺が女だった方が、良かった？」
　どこか不安げな声色で、不安げな瞳で、磯貝を見つめる。
「俺は──」
　彼が求めている答えは、どちらの性別が良かったかなどという単純なものではない。成長していくなかで、自分が切り捨ててきた余分を、手放すべきではなかったと後悔しているのだ。
　磯貝は、彼の頭を自分の肩へと抱き寄せる。
「──今の絢さんは、過去を積み重ねてきた結果だよ。あの頃から連続した先に、今のあなたがいる」
　それは、これから先も同じこと。これから先も、人は変化し続ける。しかし、本質の部分は──軸の部分は、変わらない。
「だから、俺はあなたが好きだ。今も、昔も、これからも、前を向かせてくれるのは絢さんだから」
「そう、か……」
　貞光の手が、磯貝の背中へと回され、そのままぎゅっと抱き締めた。


「あの日、声をかけた相手がお前でよかったよ」
　あの日、心から支えたいと思った相手がこの人で良かった。