○○さんの諸事情。

貞光さんと磯貝くんの場合。

貞光さんと磯貝くん。

　琴原祭が終わってから、二週間。あと数日で、後期授業が始まる頃。

　朝食も食べ終わり、食器を洗っていた磯貝は、ぼんやりと物思いに耽る。
　リレーのあとから、貞光の行方が分からなくなっている。隣の部屋に帰ってくる様子はなく、チャットアプリも開いていない。まるで、松永と一悶着あったときのようだ。
　流石に、後期が始まるまでには帰ってくるだろうと思うが、それでも心配になる。彼は元気にしているのだろうか。
「……あ」
　泡だらけになった手から、マグカップが滑り落ちた。
　慌てて拾い上げて確認すると、飲み口がわずかに欠けてしまっている。
「……新しいの買いにいくか」
　幸い、今日は予定がない。支度を整え、家から最も近い百円ショップへと向かった。



　目的の品は、すぐに見つかった。
　白いマグカップを買い物かごに入れ、「せっかくだから」と他のコーナーも見て回る。そういえば、透明のファイルがそろそろ無くなりそうだった。
　文具コーナーに入り、A4サイズのファイルを探していると、自分の名を呼ぶ声が聞こえた。
　その声の方を見ると、少し驚いた様子の男性がいた。歳は二十代後半ぐらいであり、彼の買い物かごには茶封筒や朱肉が入っていた。面識はない、はずだ。
　どれだけ記憶を辿っても、やはりこの人のことは知らない。では、何故自分の名前を知っているのか。
「──あぁ、ごめんなさい。見覚えのある顔だったから、ここで出会ったことに驚いてしまって」
　すっかり固まってしまった磯貝に対して、彼はにこやかに名乗る。

「僕は、貞光昭仁。貞光絢也の兄です」



　──どうして、こうなったんだろう。
　店を出て、貞光の兄を名乗る男性に車まで連行されて……気が付けば立派な一軒家の前にいた。
　なお、この男が本当に貞光の兄なのかどうかについては、店内にいる間に確認させてもらった。スマホのアルバムに入っている家族写真を見せてくれたから、嘘はないだろう。
　確認が終わったあと、磯貝は貞光が今何をしているのかを尋ねてみて、そして笛水市にある家へと行くことになってしまった。何故だ。

「ほら、そこで立ち止まっていないで、中に入りなよ」
　おいでおいでと手招きする昭仁を見て、流れに身を任せることに決めた。

　ガチガチに緊張しながら玄関を抜け、一階のリビングに案内される。広い──けれども、テレビドラマで出てくるような富豪の家のそれではなく、内装はどこか庶民的だ。
「取り敢えず、荷物はその辺りに置いてね」
「は、はい」
　言われた通り、荷物を部屋の隅に置かせてもらい、辺りを見渡す。
「あの、絢さ──絢也さんは？」
　家に案内されたということは、ここに貞光がいるということだろう。しかし、少なくとも、この部屋に彼はいない。おそらく、隣の部屋にも。
　磯貝の問いに、昭仁は天井を指差した。
「二階の奥にね、絢也の作業部屋があるんだ。……あいつ、二週間前から部屋に籠りっぱなしで。浴室とか台所とかは使っている形跡があるから、僕たちがいない間に出てきているみたいだけどね」
　「こんなことは、久し振りだ」と、昭仁は続ける。
「絢也は、絵を描くときは一人になりたがる。外部との繋がりを断ってしまうことで、景色の記憶を新鮮に保っているんだ。……だから、今はよっぽど良い題材を見付けたんだろうね」
「……そんなときに、俺が来て大丈夫ですか？」
　それほどまでに熱中しているのであれば、自分が貞光に会いに行くことは、彼にとっての邪魔でしかないだろう。以前、「思うように絵が描けない」とも言っていた。
　しかし、昭仁は「大丈夫、大丈夫」というように磯貝の背中を叩いた。
「……本当に、行っていいんですか？」
「うん。流石に、友だちに対して怒ることはないだろうし。それに、そろそろあいつも息抜きが必要だ。二週間籠りっぱなしは身体に悪い」
　その答えで、昭仁の意図が分かった。
　磯貝をその部屋に行かせることで、貞光の作業を無理矢理中断させようとしているのだ。そのために、わざわざ磯貝を自宅まで連れてきたのだろう。
　それならば──と、磯貝は昭仁に言われた通り階段を上り、奥の部屋へと歩を進める。

　控えめにノックするが、返事はない。僅かにドアを開けて、なかを覗いてみた。
　学校の美術室のようなその部屋は、床のあちこちに絵の具を落とした跡があり、油絵具の独特な匂いが充満していた。
　南側に大きな採光窓があり、そこからの光がキャンバスを照らすように、イーゼルを設置している。
　そして、その前に座っているのは──。
「──絢さん」
　磯貝の呼び掛けに反応し、彼がこちらを振り向いた。その弾みで、一つに束ねた髪が揺れ、日の光を受けた瞳がキラリと輝いた。
「……」
　暫し磯貝を見つめたあと、貞光は手に持っていた筆とパレットを机に置いて、ゆっくりと立ち上がる。
「絢さん？」
　そのただならぬ雰囲気に、磯貝は再び呼び掛けるが、貞光は返事をしないまま、一直線に歩み寄った。
　その距離わずか数センチ。
「はわ、まって絢さん、心の準備が」
「──動くな」
　貞光の手が磯貝へと伸び、そのまま顔をがっちりと固定する。
　太陽のような虹彩の目が、磯貝の頭の上から下へとゆっくり動いていくのがわかった。
「──うん」
　彼は、色々な角度から磯貝を眺めた後、満足そうにキャンバスの前へと戻っていく。
　そして、筆とパレットを持ち直してから、ぐりんとこちらを二度見した。
「な、なんでお前がこんなところに？」
　ようやく我に帰ったのだろう、彼は信じられないというような表情を浮かべている。
「それは、たまたま絢さんのお兄さんに会って──」
　取り敢えず経緯を説明しようと、磯貝は貞光へと近づく。
　すると、貞光は慌てた顔でキャンバスの前に立ちふさがった。
「み、見るな！　見ないで、欲しい……」
　両手を広げているが、全く隠せていない。
　青く澄みきった空の下、こちらを向いている青年──これが誰なのか、すぐにピンときた。
「もしかして、俺を描いてくれたの？」
　そう尋ねると、貞光は顔を真っ赤にして俯いた。
「その……格好よかったから」
　消え入りそうな声で紡がれた返答に、思わず破顔する。
　同時に、「自分は貞光からこういう風に見られている」のだと分からせられたようで、気恥ずかしく感じた。
　二人の間に、暫しの沈黙が流れる。それを終わらせたのは、貞光の方だった。
　ゆっくりと顔を上げた彼は、「あっ」と声を挙げた。
「颯そう、顔に絵の具が……」
「え、どこ？」
　おそらく、先ほど貞光が磯貝の顔に触れたとき、付いたものなのだろう。拭い取ろうと手をやるが、貞光が止めた。
「待て。それでは塗り広げてしまうだけだ。……着いてこい」
　そして、そのまま階段の方へと向かう姿を、磯貝は追った。

「絢也、やっと部屋から出てきてくれた」
　一階では、嬉しそうな表情の昭仁が待ち構えていた。貞光は一瞬だけ足を止めると、ちらりと視線を向けた。
「絵、ほぼ完成した。もう見てもいいぞ」
「本当か？　楽しみにしてたんだよ！」
　バタバタと、あわただしく階段を駆け上がる音が聞こえる。言葉通り、楽しみにしていたのだろう。
　正直、自分がモデルになった絵を見られるのは恥ずかしかったのだが、わざわざ止めに行くほどではない。
「こっちだ」
　言われるがまま、磯貝は貞光の後ろをついていく。
　歩く度に左右に揺れる黒髪が、愛らしい。
　衝動的に彼を抱き締めたくなってしまうが、僅かな理性が何とか押しとどめた。
　こうして、磯貝は貞光により洗面所へと連れてこられた。
「──家で使っている絵の具は、水に溶ける製品なんだ。筆も水洗いできるし、扱いやすい」
　そう言いながら、貞光は先に自身の両手を洗い、次にティッシュを濡らした。それで拭き取るのだろう。
「ありがとう。あとは自分で──」
「いや、俺がやる。そもそも、俺が絵の具の付いた手で触ったせいなんだ。それぐらいさせて欲しい」
「そ、そう……？」
　まあ、自分では拭き取りずらいので、断る理由はない。
「……一応、目は閉じてくれ」
「うん。わかった」
　目のなかに、絵の具が入るのを防ぐためなのだろう。大人しく目を閉じて、貞光が己を触れるのを待つ。
　最初に左頬へと五指が触れる。その後、右頬にティッシュが何度か当てられた。

　冷たい、水の感触が頬に残されたまま、貞光の手が離れる。そして、水を流す音。
「取れた？」
「いや、まだだ」
　それならば──と、磯貝は目を閉じたまま、貞光が戻るのを待った。その時間は非常に短く、すぐに彼の両手が磯貝の顔を挟む。

　そして──。

「──！」
　あまりの衝撃に、磯貝はすぐさま目を開いた。
　視界に飛び込んできたのは、瞼を閉じた貞光の顔のみ。その顔が徐々に離れていくと共に、瞼がゆっくりと持ち上がる。
　少し潤んだ瞳に、驚いた表情の磯貝が写っていた。
「め、目を閉じろと言ったはずだが……」
　頬を真っ赤に染め、そう抗議する彼に磯貝のストッパーが外れる。
　貞光の頭と肩に手を回し、そのまま抱き寄せる。
　──唇には、まだ柔らかい感触が残っている。
　貞光は一瞬だけ身体を硬直させたが、迷わず磯貝の背中へと腕を回し、さらに身体を密着させる。

　互いの頬が、触れ合った。

「颯一郎」
「うん」
「俺は、お前のことが……」

　来た、と思った。
　待ちに待った瞬間が、今まさに訪れようとしているのだ。磯貝は、貞光がこれから言う言葉を聞き漏らすものかと、耳を澄ませた。

　そして、その言葉が貞光の口から発せられる寸前。磯貝は第三者の気配を感じ、顔を上げた。
　昭仁と、目が合った。
「……あ」