○○さんの諸事情。

須応さんと斑目くんの場合。

斑目くんと幸里さん。

　斑目は、ただ参考書を買いに来ただけだった。それなのに、どうして──。
「どうして、こうなった？」
「俺の方こそ訊きてーよ」
　幸里書店の店員と、お茶を飲んでいるのだろうか。

　数分前。図書館の帰りに幸里書店に立ち寄った斑目は、参考書を買おうとしていた。
　今日のレジ係もこの間の若い店員──幸里であり、あれから何カ月も経っているにもかかわらず、
「あ、君は里田好美先生の息子さん！」
とバッチリ覚えられていた。
「あの、大声で言うの止めてもらっても……」
　おそるおそる言ってみると、彼はハッと口を押さえる。
「そっかごめん。俺、元々声がでかくて。うるさかったよな」
「や、ただ母親のペンネームを出されるのがちょっとあれだっただけで」
「あと、この間のもごめん。まさか、ずっと応援していた作者さんの息子さんに会えるなんて、思ってもいなくて」
　派手な格好の割に、いい人そうだ。声はでかいが。
　そして、彼の声がよく響いていたのだろう。店の奥からゆっくりと、誰かが現れた。
「奏明そうめい、友だちが来たのなら部屋に案内しなさい。ワシが代わるから」
「あ、じーちゃん。この人は別に友だちじゃなくて……」
　現れたその高齢男性は、幸里の祖父のようだ。
　初めて会ったはずだが、なんとなく見覚えがあるような──。
「ああ、君はいつぞやの……」
　斑目が思い出す前に、男性の方が声を発する。
「じーちゃん、知り合いだったの？」
「春頃、この人に助けて貰ってな。ほら、手提げの紐が切れた話、しただろう？」
「……ああ！」
　二人の会話を聞いて、斑目もようやく思い出した。
　斑目が初めて図書館に行くきっかけになった、あのときの男性だ。
「奏明、今日はもう大丈夫だから。自由にしていなさい」
「や、だからこの人は」
「腰のことなら大丈夫だ。今日はすこぶる調子がいい」
　男性の態度に、幸里はため息をつきながら頭をかく。
　そして、斑目の方を向いた。
「……部屋まで案内するから、ついて来てくれ」
「いいんですか？」
「じーちゃん、ああなったら人の話聞かなくなるから」
　ひょいひょいと手招きする幸里について行く。
　幸里店舗の二階は居住スペースになっているようで、店の奥の階段を上った先にある一室に案内された。

　こうして、今に繋がる。

「じーちゃん、去年ぐらいに腰を悪くして。それから講義の空き時間とか暇なときに店番代わってんのよ」
「そうなんですね。……ちなみに、学部ってどこですか？」
「地方創生の四年。斑目くんは？」
「俺は生命科学の二年です」
「はへー。だからキャンパスで見たことないのか」
　こたつの中央に置かれた菓子入れからおかきを取ると、幸里は口の中に放り込む。
「君も食べたいのあったら取れよー」
「あ、じゃあ一つ」
　幸里と同じおかきを取り、食べる。
　少し塩味が強いが、美味しい。
「四年てことは、就活終わったんですか？」
「ああ、俺はここに就職するから」
「幸里書店を継ぐってことですか？」
「うん。うちの親、継ぐ気なさそうだし」
　「意外だった？」という質問に頷くと、幸里は快活に笑った。
「この話したとき、皆びっくりするんだよ。まあ、須応とか付き合いの長い友だちは納得するんだけどな」
「でしょうね。なんとなく、県外に行きそうな感じがして……」
「それもよく言われる。……だけど、俺の夢はここじゃないと叶わないから」
　胸を張って言う幸里。彼の周りが、輝いて見える。
「夢……」
「そう。琴原商店街を活性化させて、好きな子にカッコいいって言ってもらうこと！」
「いや後半」
　幸里の光度が極限まで落ちた。
　明らかに尊敬の念が消えた斑目の様子に気付いたのか、幸里は慌てて弁明する。
「もちろん第一は商店街の活性化だよ！　年々活気がなくなっていくのを幼いころからずっと見てきたから、なんかやんねーとなって思ってきたし。で、そのことを周りに言ったら、そんなことできるわけがないって言われるんだよな」
　過去のことを思い出しているのか、遠い目をする。
「あの子が、初めてだったんだよ。俺の夢を、カッコいいって言ってくれたの」
「そうだったんですね……」
「まあ、その子とは二回ぐらいしか会ったことがないんだけどな」
「マジすか」
「うん。色々あったんだよ……あー、過去の自分をぶん殴ってやりてー……」
　乾いた笑いとともにお茶を飲み、一息つく幸里。
　過去にその人と何があったのか分からないが、「この人も大変なんだな」と同情の目を向けてしまう。
　このとき、斑目はまさか自分に話が振られるとは思っておらず、やや苦味のあるお茶を口に含む。
「俺の話は置いておいて、君の方はどうなの？　須応とどこまで進んだ？」
　吹いた。
「なぜ、そこで須応さんが出てくるんですか」
　咳き込みながら抗議すると、幸里は「へ？」と首を傾げた。
「……俺、てっきり須応のこと好きなんだと思ってたんだけど。あれ？　違う？」
「ノーコメントで……」
　今、ここに手頃な穴があれば、斑目はすっぽりと入り込んでいただろう。
　──さすがに、こたつには潜り込めないので、斑目は顔を伏せることしかできない。
　しかし、幸里はお構いなしに突っ込んでくる。
「じゃあ、君が今気になってる人の特徴は？　名前は言わなくてもいいから」
「特徴……」
　熱のこもった頭で、あの人の姿を浮かべる。声に髪、顔、佇まい──。
「……ふわふわした美人……」
「ふむふむ、了解。ふわふわした美人と言えば俺の中ではあいつしかいないんだが、まあそれでいこう」
　幸里はニヤニヤしながら前のめりになる。
「そのふわふわした美人は、ビブリオマニアの一歩手前レベルの本好きか？」
「そうっすね……たぶんそうっす」
「そのふわふわした美人は『箱庭のイカロス』シリーズが好きか？」
「あー、と……一番好きだと言ってたシリーズですね……」
「なーるほど。では、この俺が一つアドバイスをしてやろう……その『箱庭のイカロス』、実写映画が今週公開されたばかり。俺も観に行ったんだけど、配役もストーリーも最高で、原作ファンの俺は大満足だった。たぶん、そのふわふわした美人も満足するはずだ。彼を誘っていきたまえ……」
「……や、でも、それならあの人すでに観に行ってるかもしれない」
「大丈夫、それはない。あいつ、俺が誘っても嫌だって断ったぐらいだし。君が誘ったら喜んで行くだろうけど」
「そうですかね……」
　気弱にそう言いながらも、几帳面にスマホのメモアプリに幸里の話を打ち込んでいる斑目。その様子を見て、幸里はニンマリ笑う。
「斑目くん、もう一つ、いいことを教えようか？」
「……なんですか？」
「これ、本当はサプライズの予定だから、商店街の関係者以外には内緒なんだけど──」
　そう前置きした幸里の口から語られたその内容は、たしかに最高のサプライズで。
「──その日まで、映画って公開されてます？」
「ん。されてるよ。だから、あいつと映画を観た後、商店街によるといい。あいつ、こういうの本当に好きらしいから」
　斑目の心は、すぐに浮かれてしまう。
　
「あの、幸里さん」
「ん？　なんだ？」
「──『ふわふわした美人』と、名前を伏せていた意味ってないっすよね？」
「あ。そうだったな、『あいつ』ではなく『ふわふわした美人』だったな。そのふわふわした美人と一緒に──」
「誰？　ふわふわした美人って」
　斑目と幸里の身体が飛び上がる。
　年季の入ったおもちゃのごとく首を動かすと、その先には仕事終わりの須応が立っていた。

「──」
「……」
「……？」
　みるみるうちに顔が真っ赤になる斑目。
　硬直したままの幸里。
　状況が呑み込めないままの須応。
　先に動いたのは、もちろん斑目だった。
「お、俺！　帰りますさようなら！」
　脱兎のごとく部屋を飛び出す斑目に、須応はただただ首をかしげるだけだった。