【完結】夫がよそで『家族ごっこ』していたので、別れようと思います！

50（12） 神獣アルトのお仕置き－1

　【コルネリオ視点】
　

　そして――神官たちが、ぽつり、ぽつりと証言を口にし始めた。
「確かに、コルネリオ大神官様がそのように発言されるのを聞きました」
「私も聞きました。“国王陛下に並ぶ者になりたい”と……そう、確かにおっしゃいました」
「それに、神殿の一番上等な部屋がアルト様のために用意されていましたが、そこには……頑丈な檻が設置されていたのです」
「……私たちも、さすがにまずいのではと感じました。でも……大神官様に逆らうなど、とても……」

　――やめろ、やめてくれ。
　なぜ今、この場でそれを言う？
　国王陛下がいる前で、貴族たちが見守るなかで……こんな多くの民の前で――！

「さらに、俺はもう3人、証人を用意しております。陛下、よろしいですか？」
「うむ。レオンよ、その者たちを呼ぶがよい」

　――まだいるのか？　誰だ……誰が来るというのだ？

「あっしは、檻を作った者でさぁ。特注でしたよ。魔力を遮断する特殊な鋼を使ってましてね、まぁ、そりゃあ高額にもなりますが――神殿側はポンと気前よく払ってくれました。へい、ちゃんと納品の控え、ここにございます」
　中年の男が懐から納品書を取り出し、高く掲げた。
　ざわっ、と周囲がどよめく。

「次は俺だ」
　続いて口を開いたのは、がっしりした体つきの職人風の男だ。
「俺ぁ、太っい拘束鎖を納品したもんで。あれです、クマとかライオンみたいな猛獣用のやつでさぁ。
　いやはや、最初“神殿から注文”って聞いた時は、正直耳を疑いましたよ。いったい何に使うのかと……」
　見物人の間から「神獣って猛獣扱いかよ……」と小さく呆れる声が漏れた。
　
　そして、三人目。封印符を作ったという術符師が、のそのそと前に出る。
「ご依頼の名義は“神殿上層部”ってことでしてな。直接どなたかは知りませんが……書類には、ちゃんと“大神官様の印”が押されとりましたわ」
　そいつはそう言いながら、薄笑いを浮かべて書状をひらひらと揺らしてみせた。
　
「おまえたち……！　私がなぜあれほどの大金を払ったと思っている！？　こういう事態を防ぐためではないかっ！
　取引の秘密をペラペラ喋って……愚か者どもが！」
　私の怒鳴り声に、職人たちは顔をしかめた。
「へいへい。金なら返してもかまいませんよ。神獣様を怒らせたら、何が起こるかわかったもんじゃありませんからねぇ」
　職人のその言葉に、場の空気が一瞬静まり返る。
　それは冗談のように聞こえながらも――誰ひとり笑わなかった。

「……本当に、封じようとしたのか」
「神獣様にそんな……正気じゃない」
「バチ当たりにも程がある……」
　ざわ、ざわと広がっていくのは、戸惑いと怒り。
　冷たい視線が私に集中する。

　騎士たちは無言で私を睨みつけ、貴族たちは眉をひそめ、口元を固く結んでいた。
　中には、私に向けて小さく十字を切るような仕草をする者までいる。

　私の顔が、ますます熱を帯びていくのがわかる。
　視線が突き刺さるたびに、皮膚が焼けるように痛む気がした。
　もう、限界だ。
　証人たちの声。さらされた書類。そこに刻まれた私の印。
　――それらすべてが、確かな重みとなって私を押し潰してくる。

　頭が真っ白になる。何か言わねばと焦るのに、言葉が出てこない。
　喉が詰まる。息苦しい。
　それでも、どうにかしてこの場を覆そうと、私は――怒鳴った。

「黙れぇ……っ！　おまえたちは、何もわかっていない！」
　私は両腕を大きく振り上げ、怒りのままに声を張り上げた。
「これは、神のご意志だ！　神獣など、所詮は神の器にすぎん！
　私は、神の声を聞いたのだ！　神殿を強くせよと！　力こそが正義だと！！」

　そのときだった。
　凄まじい咆哮があたりに響いた。
　そして――白い光が天から射し込む。
　まぶしさに目を細めた私は、反射的に見上げた。
　人々もまた、目をこするようにして空を仰いだ。
　そこには――神獣が……

　その毛並みは雪のように白く、光を帯びて柔らかく輝いていた。
　背には透き通る羽、額には小さな角――神々しさと威厳を併せ持ったその姿に、誰もが息を呑んだ。
　私も、目を逸らせなかった。
　そして、そのモフモフの神獣は――ゆっくりと、私の前に降り立った。

「く、来るな……！　私は……私は神の代行者だぞ！」

　声が裏返る。足が勝手に後ずさるが、鼻先をわずかに持ち上げた神獣は
　――シュゥゥ……と、白い息を静かに吐き出し――