（完）妹が全てを奪う時、私は声を失った。

７ 交換された名前･･････声がでない･･････助けて

　ラベンダーさんが来てから私の生活は変わりました。あのメイド専用の部屋から、もとの部屋に戻れたのはラベンダーさんのお陰です。

「このようなメイドの部屋で生活させていては、エイヴリー様が価値のないどうでもいい娘のようにうつりますね。私の雇い主は、価値のないものに大金は払いませんよ」

　ラベンダーさんが言ったその言葉は、驚くほどの効果がありました。取り上げられたドレスも戻されて、ぶたれることもなくなりました。

　
　ラベンダーさんの雇い主が老人だということに不安はありましたが、このままここにいるよりは、ずっとましな生活がおくれるはずだと思いました。ラベンダーさんの雇い主ならきっと優しいでしょう。


　そう思うと、自然と明るめの色彩で絵が描きたくなりました。綺麗な水色で空を塗り、幻想的なペガサスを描きます。馬は大好きなので、日頃からよく観察しています。躍動感のある純白の馬にうっすらと虹色を帯びた翼をつけると、まるで生きているように見えました。

　我ながらすごくよく描けたと思い、執事のエマーソンとラベンダーさんに見せました。

「あぁ、エイヴリー様の絵の才能はアーソリン様から引き継いだのでしょう。ちょうど王家主催のコンテストがありましたから、早速そこに出品しましょう」

「まぁ、それは良い考えね！　エイヴリーお嬢様の絵なら、きっと入賞しますね」

　私達はその様子をヴァネッサに、こっそり覗かれていたことに少しも気がつかなかったのでした。

　私はエマーソンにその絵画をコンテストに出してもらい、わくわくしながら結果を待っておりました。

　

　しかし、２週間待っても私宛の通知は来ずになぜかヴァネッサが『最優秀賞』に選ばれたと、はしゃいでいました。




☆彡★彡☆彡




　賞の授与日に参加して帰ってきた３人は、私を呼び出し口々に自慢しました。

　「さすが、エイヴリーーね。可愛いだけでなく絵の才能もあるなんて！　誰かさんとは大違い！」

「全くだ！　それでこそ、オマリ女伯爵になるのに相応しいと思えるのだ。ヴァネッサもくだらない絵を出品したらしいな？　お前の下手くそな絵は返されてきたから受け取ってきてやった。ほら、これは馬か牛かわからんな」

　私に差し出された絵は、牧場にいる馬や牛を描いた平凡なものでした。確かにその絵の馬と牛は、お世辞にも上手とは言えませんでした。

　私は名前を間違えて呼ばれていることに、気が動転し言葉もありません。

「エイヴリーが描いた絵はペガサスよ？　とても素晴らしいと国王陛下がおっしゃってくださり、隣国の芸術学園に留学のお話もいただいたのよ？」

　継母が得意気に自慢し、今日の展覧会の様子を事細かく話し出します。

「ほら、エイヴリーの絵を見てよ？」

　大事そうに継母が持ってきた絵は･･････私の描いた絵でした･･････

「これは、芸術的にすばらしく高い評価を得たのよ？　でもね、エイヴリーは芸術学園には興味がないって、断ってしまったわ。才能がある子に限って欲がなくて困るわぁ」

「あっははっは。ヴァネッサは、幼い頃から、あんな下手くそな絵しか描けないくせに、芸術学園に行きたがっていたなぁーー。自分の実力もわからない愚か者が！　お前など、なんの取り柄もない役立たずだ！」

　私に向かってヴァネッサと呼び続ける父親。

「そうよ！　三日後には老人が迎えに来るらしいわよ？　ずいぶん早まったのね？　ラベンダー？　三ヶ月後と言っていなかった？」

　継母は、私を追い出せるのが嬉しくて上機嫌でおりました。

「そうですねぇ。まぁ、雇い主様も我慢の限界だったのでしょうね」

　ラベンダーさんは、無表情で答えました。その手は私の手をしっかり握りしめてくれていました。

「そろそろ、名前を改めた方が良いと思ってね。二人の名前は交換された。お互い別の人生を生きることになる」

　お父様は、私に冷たくおっしゃいました。

　私は、先ほどからヴァネッサと呼ばれてヴァネッサはエイヴリーと呼ばれています。私は名前を奪われ、絵も奪われて追い出されるのです。

　


　私の夢が崩れていきます･･････憧れていたクラーク様と同じ隣国に留学したかった･･････絵をずっと描いていきたかったのに･･････


「それは私の絵です！　それを描いたのは私です！　私がエイヴリーです」

　私の悲痛な叫びは、大声で笑われて否定されました。

「どこにそんな証拠があるのよ？　あるなら出してよ？」

　ヴァネッサはクスクスと笑いだし、継母は真っ赤な口紅で塗った唇を大きく歪めて口汚く罵りました。

「この嘘つき！　エイヴリーの手柄を横取りしようっていうの！　お前なんか、早く老人のもとにもらわれて行けばいいのよ。老人の慰み者になって、最後は娼館に売られて病気で死ぬのよ」

「あぁ、もっと厳しくてもいいぐらいだ！　私は、お前の母親が大嫌いだったよ！アーソリンはクソ真面目で、なんの面白みもないつまらない女だった。ただ、あいつは絵の天才だった。女公爵の仕事もこなす一方、王家お抱えの高名な絵描きでもあった。だから、この娘がこの絵を描いたことにしてアーソリンの娘として生きる」

　お父様はヴァネッサの頭を撫でて、そう私におっしゃいました。


　私は、その言葉に耐えられず意識を失いました。それから、何日か経った今、ショックのあまり私は声がでなくなっていました。



ーー★オクタビア視点ーー


　その日ヴァネッサからエイヴリーが、王家主催の絵画のコンテストに作品を出すようだと聞いた。ちょうどいいから、侍女頭にいつものように金を渡しエマーソンがその作品を持って行くときに小細工をしてもらった。

　エマーソンは用事が多いので、自分でその絵画を運送する馬車の荷物引受人には渡さない。任された侍女に返信用の宛先を私の名前に書き換えさせた。これで、この絵が入賞したら私宛の通知がくるようになるわけだ。



　案の定、『最優秀賞』の通知がきたので、ヴァネッサをエイヴリーとして連れて行き受賞させた。


　まだ、社交界デビューもしていないし、母親が寝込んでいた間の友人は一人もいないエイヴリーのようだった。
　それなら、入れ替わっても問題はないはずだ。カークという婚約者も、爵位のある貴族に養子に行きたいだけの愚か者だ。とにかく、さっさとエイヴリーをヴァネッサとして嫁に出せばなんとかなるさ。

　エイヴリーがもとから社交的な子じゃなくて幸いした。なぁに、こんなことはよくあることだ。ばれやしない。エイヴリーを嫁にだしたら、執事のエマーソンには生きていてもらっては困るけれど･･････

　オマリ家の他の侍女達は、すっかり買収済みだしな･･････知らないのはエマーソンだけだ･･････そろそろ、エマーソンのお茶に弱い毒を仕込むよう侍女に言うかな･･････ふふふ。