（完）あなたの瞳に私は映っていなかったー妹に騙されていた私

7 子猫達の正体

「まぁ、いらっしゃいませ。さぁ、どうぞこちらにおかけくださいませ。スタインフェルド男爵は今お帰りになられるところですわ」

「やぁ、エバ。ちょっと近くまで来たものだからね、立ち寄ってみたのさ。可愛い子猫達にも会いたいしね」

「光栄ですわ。今すぐにお茶の用意をさせます」

　にやっ。にやっ。にゃぁーん。

　先ほどの鳴き声とは違う甘えるような声で男性にすり寄っていく子猫達。どうみても普通の猫だし、この男性にとても慣れていた。ということはこの方はここに度々訪れる男性なのだろう。

「クリーニング代を要求する！　慰謝料もだ」
　鼻を膨らませてまだ文句を言い続けるスタインフェルド男爵。

「うるさいぞ。お前は俺の顔を知らないのか？」
　新たに登場した男性が一喝すると、スタインフェルド男爵がびくっと身体を震わせた。自分より明らかに身分の高い男性をまじまじと見つめて首を傾げる。

「わたしはスネイプ侯爵と懇意にしているのですよ。わたしが男爵だからってバカにしたら痛い目に遭います」

「そうか、スネイプか。あいつと仲が良い男爵がいるなんて初めて聞いた。ところで、スネイプのあのふさふさした毛が本当はカツラだって知っているか？」

「え？　カツラ？　えぇっと、もちろんです。スネイプ侯爵はハゲていらっしゃいます！」

「くっくっくっ。引っかかったな。あいつの髪は本物だ。しかし、本当に俺を知らないのか？　こうなると国王の顔も知らないと言いだしそうで怖い。こんな者が末端とはいえ貴族を名乗るなどバードソング国の恥だな」

「まぁまぁ、アンドレアス殿下。このスタインフェルド男爵は領地にいることが多く、殿下に頻繁にお目通りできる身分ではないでしょう。わからないのも当然かもしれませんわ」

「まぁ、良い。目障りだから去れ。お前の顔と名前は覚えておこう」

「で、でんかぁ？　ま、まさか･･････王族？」

　スタインフェルド男爵は腰をぬかしたようにへなへなと床の上に座り込んだ。今気がついたのだけれどスタインフェルド男爵の身体はびっしょり濡れているのに、大理石の床には一滴も水は落ちていない。

　なぜなの？　不思議すぎる･･････

　にやぁん。

　顔の真ん中と足の先がグレーの子猫が膝の上に乗ってきて、ゴロゴロと喉を鳴らす。撫でなくても猫はこのようにごろごろいうものなのかしら？

「あなたは気に入られたようよ。この子はリンというの」
　
　私はずっとリンを抱きながら、そこでお茶をご馳走になった。もちろんアンドレアス殿下も同席する。

「この女性はこれから大物になる才能の塊ですわ。とても変わった素晴らしい絵を描きます」

「そうなのか？　絵を見せてくれ。･･････ほぉーー、素晴らしいな。いままでにない力強い絵だ。俺はアンドレアス・バードソング。第三王子で、芸術振興大臣を父上から任されているのだ。文化遺産保護なども兼ねていて、この仕事に誇りをもっている」

「そうなのよ。アンドレアス王子殿下も素晴らしい絵を描きますしね。本当に天才ですわ」

　エバリンさんもファーガソン画廊オーナーも、目を細めてアンドレアス殿下を見ていた。とても仲良しなのが伝わってくる。

「それにしても、あいつはなんであんなにびしょ濡れだったんだ？　雨は一滴も降ってないぞ」

「さぁ？　世の中には人間の理解できない不思議なことのひとつやふたつありましてよ」

　ふふんと、エバリンさんは悪戯っぽく笑った。

「そういえばあなたはスタインフェルド男爵閣下の親戚なの？　あんな愚かな男と親戚だなんて可哀想に」

　私は想わず吹き出してしまった。今までそのような率直な意見を言われたことはないし、まして男爵閣下を愚かと表現する人には出会ったことがなかったから。

「あの愚か者が親戚？　あぁ、それはとんだ災難だ。俺も気の毒に思う。なにかあったら相談に乗る。芸術家の支援も仕事のうちだからな」

「はい、ありがとうございます」

　お礼だけは申し上げたけれど、自分のことを相談する気にはなれない。だって、妹に夫を奪われているなんて、王子殿下に言えるはずがない。

　アンドレアス王子殿下が帰った後に、エバリンさんは私に子猫達の正体を教えてくださった。

「私の母は魔女の末裔だったの。使い魔の猫もいたのよ。ご先祖様には最強の魔女もいたらしいけれど、時代の流れでどんどん魔力が弱まり、母はたいした魔力をもたなかったし、私は残念ながら魔力はゼロ。けれど使い魔の猫は、あるときラグドール種の猫に恋をして子猫を生んだの」

　それがこの子達だと教えてくださった。つまりこの子猫達は使い魔の血を受け継いだ猫だったのよ。

「じゃぁ、あの水がスタインフェルド男爵の頭に降ってきたのは？」

「そう、この子達の悪戯よ。あっははは。おかしくて笑いをこらえるのが大変だったわ。この子達は自分の好きな人間を虐める人間に悪戯してしまうのよ。もちろん、あの程度の小さなことしかできないけれどね。さぁ、顔の真ん中と足の先がグレーの子猫を連れて帰りなさい。きっと助けてくれるわ」

「でも夫は動物嫌いです」

「ふふっ。見てご覧なさい」

　なんと先ほどまで可愛らしく鳴いて甘えていた猫が少しも動かない。ぬいぐるみになっていたのだった。