レトロな事件簿

7章：廻り

6 提案

　香織を引き連れ、ミムラヤの前まで来た。彼女は慌てた様に、入店を拒否した。
　「わ、私、ここにもう来れないって言ったよね？」
　「バイトでは、でしょ？普通にパン買いに来るなら良いんじゃない？」
　「どっちにしろ、今は…その…。」
　「パンくらい、奢ってあげるって。私の分は買うけど。」
　そう説得し、半ば強引に店内に引っ張った。
　中に入ると、奥からおばちゃんの元気な声が聞こえた。
　どたどたと、忙しそうな足音を響かせ、店先に出て来た。
　「いらっしゃ…か、香織ちゃん⁉」
　香織は、俯き頭を下げた。
　「この間は、ご迷惑おかけしました…。」
　「迷惑なんて、思ってないよ。それより、お腹、空いてるんじゃない？」
　「い、いえ、大丈夫…。」
　「大丈夫じゃないでしょ？さっきだって、倒れたんだから。」
　おばちゃんも、そこまで聞くと、黙って居なく、店の奥に招き入れた。

　おばちゃんは、皿にいくつものパンを乗せ、彼女の前に出した。実際は、私が奢るつもりだったが、「ない物は取れない」と言い、御馳走してくれた。
　最初は渋っていたものの、二人掛で説得され、漸く一口頬張ってくれた。それが、引き金だったのか、貪る様に、一つ二つと、口を付けた。この三日間、本当に碌な物を口にしていなかったのだろう。
　三つ目に手を掛けた時、泣きながら、「すみません」と謝った。
　「こんなに優しくされたの、久々で…。」
　その言葉が、何とも切なかった。パンを食べただけで、泣きながら感謝するって、どれだけ、過酷な所に居たら、こうなるのか。私には、想像もしなかった。
　暫くすると、落ち着きを取り戻し、ポツリポツリと、今までの事を話してくれた。
　腕の火傷の痕の事や、クマの縫いぐるみの話。古本屋のおじさんの事は、おばちゃんも知って居る人物だったらしく、前に、似た様な話を本人から聞いたと言っていた。
　「最近は全く行けてませんが、あのおじさんは元気なんですか？」
　「元気も何も、先週も川釣りしに行ってたよ。店の方もまだやってるみたい。」
　「そうですか…。」
　その時の、彼女の本当に嬉しそうな顔は、今でも忘れない。
　「そろそろ、時間ね…。また、お腹空いたら、来てね？」
　「今度は、ちゃんとお金、持ってきます。」
　「出世払いで良いよ。独り立ちして、思い出したら、返しにおいで。」
　今回は、多少渋ったが、了承していた。

　「香織は将来、やりたい事とかあるの？」
　「先の事は、いつも考えない様にしてた。色んな人に、助けを求めても、期待感だけ積もるばかりで、意味がなかった。
　だから、ずっと一人で何とかできる様にしてきた。その方が、余計な事考えなくてすむし、誰にも迷惑かけないからね…。」
　寂しいのか、それとも嬉しいのか。どちらにもとれる様な声だった。
それが、彼女が今まで経験した中で、一番皆に嫌われない方法なのだろう。本人が言えば、それより深く追求されない。
　保健室で『大丈夫』と連呼したのも。でっち上げのタレコミを認めたのも。全部、それ以上大事にさせず、誰にも迷惑かけないようにするための、知恵なのだろう。
　ただ、質問の答えには、なっていない。
　考えない様にしている。言い換えれば、『考えることはある』ことになる。まだ、彼女の本心を聞けていない。
　「本当は？」
　「え？」
　「本当に、香織のしたい事とかは？あるんでしょ？聞いててあげるから、言ってみな？いうだけなら、タダだから。」
　暫く、黙った後、立ち止まり、口を開いた。

　「…いっぱいあるよ…。旅行にだって言ってみたい。美味しい物だって色々食べてみたいし、友だちとふざけ合って、遊び回ってみたい。」
　声が震えている。それが、彼女にとっての夢だった。普通の人なら、誰しもが経験していると思うが、彼女にとっては、夢にまで見る程の事だった。
　「でも一番は、他人からの愛情が欲しい…。
　いい行いをすれば、褒められて。
　悪い事すれば、怒られて。
　辛い事があれば、慰めて貰えて。
　病気やけがをしたら、心配されて。
　甘えたいときに、甘えられて…。
　私には、烏滸がましい事かもしれないけど、何回も夢見てた。
　ただ、この傷があるから、無理。お洒落することもできないから、旅行も他人と遊ぶのも出来ない。お金もないから、パン一つ食べるのがやっと。
　何より、愛情なんて、夢のまた夢…。」
　
愛情の所で、胸が苦しくなった。もう16の年頃の少女に、何故、そんな事を言わせなきゃならない…。顔も名前もよく知らない、彼女の両親と妹が、心底憎い。
　自分でも、お節介だと思ったが、ここまで苦しんでいる人を、放っておいたら、自分の良心が傷む。
　だから、彼女にある提案をした。