レトロな事件簿

7章：廻り

2 捜索

　翌日の昼、いつもの様に、校内の日陰のベンチで、彼女らが来るのを待った。彩は先に学食に行って場所取りをしに行った。
　噛んでいたガムを膨らまし、風船を作って暇潰しをしていた。
　夏とは言え、良い天気過ぎる…。視界に入る、限りでは、雲は数える程度しかない。
　近くにある樹木からは、蝉が大合唱している。イヤホンをしているとは言え、流石に耳につく…。
　しかし、麻由美と香織は一向に来る気配がない…。
　講義が長引いているのか…。そう思いかけた、その時、麻由美が息を切らしながら、こちらに駆けてくる。
　表情から察するに、香織は一緒じゃないらしかった。
　「香織、見てないよね？」
　「クラス違うんだから、私が見てるわけないでしょ？」
　「そうだよね…。実は、朝から大学来てないみたいで…。連絡入れたんだけど、繋がらなくて…。」
　あの娘に限って、遅刻や寝坊と言うのは考えにくい…。ましてや、もうお昼も良い所だ。
　私も、電話を掛けてみた。応答はあるものの、出る気配はない…。
　メールやメッセージ等で、連絡を入れてみるが、既読もしない…。
　「何かあったんじゃ…。」
　「何かって？」
　「倒れてたり…。」
　この暑さだ、室内で倒れていても不思議ではない…。そう考える、じっとはしていられない。だが、私は肝心な情報を知らない。
　「香織ちゃんの、自宅はどこ？」
　「それが、私も詳しい所は知らなくて…。ただ、ここからそんなに遠くない事くらい…。」
　どうしたものかと、頭を悩ませていると、痺れを切らしたのか、彩も戻って来た。
　「遅い！」
　「それどころじゃないんだって…。」
　彩にも説明し、住所を聞いたが、答えは私たちと一緒だった。
　「私は知らないけど、九条さんか古川さんなら知ってるんじゃない？」
　そう言って、電話を掛け始めた。

　彼も合流し、彼女の自宅に出向いた。
　チャイムを鳴らすが、誰かが出てくる気配はない。鍵も掛かっており、ドアノブを鳴らすが、開かない…。室内からは物音もしない…。
　九条さんが、予め管理会社から借りて来た、合鍵を使い、扉を開けた。
　玄関は一人で入るのがやっとのくらいの狭さ…。右側にはキッチンと洗濯機が並んでいる。
　細い廊下の突き当りの右側に、部屋があり、机やベッドが置いてある。几帳面な性格なのか、床に散らばっている物は何一つなく、本やテキストは、棚の中に奇麗に仕舞われている。
　ベッドの上に乗っているタオルケットも奇麗に整えられている。肝心な彼女の姿は見当たらない…。
　「どこ行っちゃったんだろう…。」
　彩が窓を開け、物干し場を見るが、居ない様だった。
　その他、トイレや浴室、ロフトなども見たが、どこにもいない。
　「これ…。」
　ベッドの近くでしゃがんでいた、九条さんが、呟いた。
　「どうしたんですか？」
　「ここだけ埃が溜まってない。多分、日頃から、ベッド折りたたんでいたんだろうね。」
　確かに、ベッドのローラーに合わせて、溝の様になっていた。
　「だけど、今は少しだけ、溜まり始めている。」
　溝をなぞる様に、指でふき取ると、小さい白い埃が絡め取られた。
　「それだけじゃない。浴室のタイルも湿って居なかったし、棚の上に乗っている、観葉植物も、乾いている。」
　言われた棚の上を見ると、緑の丸い苔の様な物に、モミジの葉が伸びている、不思議な植物が乗っている。そのすぐそばに、霧吹きが置いてあることから、水やりは欠かさなかったと、推測で来た。
　「極めつけは、このマグカップ。」
　キッチンの水切りラックに乗っていた、黒いマグカップを取り上げる。
　「香織ちゃんは毎朝コーヒーを自分で淹れて飲んでるらしい。だけど、今日入れた分の使用済みフィルターもないし、このマグカップからは、コーヒーの香りが一切しない。」
　「それはつまり？」
　「今日の朝の段階で、ここに居なかった事になる。」