レトロな事件簿

2章：想い

11 代理

　慌てて、コンロの火を止めた。
　「嘘。」
　彼が、少し揶揄った様に言った。
　「じゃなきゃ、あちこち連れまわさないよ…。」
　「そうですか。」
　少し、ホッとした。
　「ホッとした？」
　「そ、そんなこと、ありません。」
　彼が更に“フフ”と笑いながら、続ける。
　「今一瞬、肩の力が抜けたから、もしやと思ったけど、そうか、外れましたか。」
　「それより、お湯、沸きましたけど。」
　「じゃぁ、その間、サーバーとかドリッパー準備して。」
　
　雑談をしながら、コーヒーの淹れ方を教わってその日は、終わった。最後までは客は来なかった。
　九条さんが休憩のため、カウンター奥の休憩室に下がり、私は後片付けをしていた時だった。
 私のスマホが鳴った。今井さんだった。
　『今から行くから、いつもの、淹れてて。』
　今からと言われても、閉店まで残り一〇分もない。取り敢えず、九条さんに確認しに行った。
　「九条さん、今井さんが今から来るみたいですけど、どうしましょう…。」
　彼はソファーでパソコン雑誌を読んでいた。
　「どうするって？」
　「もうお店閉める時間ですけど…。」
　「閉めちゃえば？」
　腕時計を見ながら答えた。
　「良いんですか？」
　「良いよ、どうせ入ってくるから。」
　「え？」
　ガラガラ。
　店の格子戸が開いた音がした。
　急いで、カウンターに戻った。
　
　「ごめんね、遅くなって…。」
　今井さんだった。しかも、珍しく、スーツを着ていた。
　「今井さん、今日は来ないかと思いましたよ。今、コーヒー淹れますね。」
　「ありがと。」
　「それにしても、どうして今日スーツ何ですか？」
　ケルトに火を掛けながら聞いた。
　「え？九条君とか、古川さんから聞いてないの？」
　「何をですか？」
　「九条君！ちょっと来なさい。」
　休憩室に向かって大声で、九条さんを呼んだ。
　「何？」
　雑誌片手に出てきた。
　
　「香織ちゃんにちゃんと説明したの？このお店のこと。」
　「え、マスターから聞いてないの？」
　「だから何をですか？」
　私は、二人を交互に見ながら聞いた。
　「あたしも、ここでバイトしてるの。」
　「え？」
　「バイトってよりは、ただの手伝いだけどね。」
　「だからさっき話がかみ合わなかったのか…。」
　「呆れた…。」
　今井さんが落胆した様に声を上げた。
　「バイトって、今井さんがどうして？」
　「このお店って、香織ちゃんが入るまで、店主二人って、不自然だと思わなかった？」
　今井さんが私の出したコーヒーを啜りながら聞いてきた。
　「そう言われれば確かに…。」
　「別に二人でも、回せないことはないんだけど、本当に大変なときとか、どっちか入れないときは、手伝ってもらってる。」
　カクテルシェイカーやグラスなどを準備しながら、説明した。
　「今井ちゃんだけじゃなく、月島や遠野のおっちゃんもそうだね。」
　「そうなんですか？」
　「そういうこと～。」
　そう言いながら、今井さんがカウンターの中に入ってきた。
　「じゃぁ、香織ちゃん後は任せて、もう上がっちゃっていいよ。」
　奥の休憩室に消えていった。