レトロな事件簿

八雲　銀次郎

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1章：香り

8　交換

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　それから、なるべく関係ないことを質問して、話の内容を色々変えた。
　くだらない話にもちゃんとは笑いながら答えてくれた。

　車が止まったのは、大きめのサービスエリアだった。テレビや雑誌でも数えきれないほど紹介されていたのは、流石の私でも覚えている。
　十五分ほど休憩とのことで、九条さんと別れた。
　
十五分とは、短いようで長い。私は店内に入り、名物のメロンパンとコーヒーを購入し、車の近くまで戻った。彼は、まだ戻っていなかった。当然だが、鍵はかかっている。
　仕方なく、ベンチに腰を下ろした。

　世の中には色んな人が居て、色んなことを隠して、生きている。私にも言えない秘密があった。だが、さっきの彼の口ぶりだと、私の秘密もあらかた、知られてしまっている可能性がある。
　
　彼が話したように、いずれ、私も…。

　チリーン。

　耳元で鈴の様な音がした。音のする方を向いたら目の前に可愛らしい猫のキーホルダーだった。

　「こう見えて、収集癖があってさ。こういうの見ると思わず、買っちゃって…。せっかくだからあげるよ。」
　そう言ったのは、九条さんだった。

　持っていた、キーホルダーを私の手のひらに置いた。

　「ごめん、待った？顔色悪いみたいだけど、大丈夫？ちょっと酔った？」
　「いえ、ちょっと考え事してて…。」

　九条さんはまたしても、微笑んだ。

　「そんなに思いつめることないと思うよ。話したい事は話さなくていいし、話したくなったら話せばいい。」
　九条さんは、私の隣に座った。
　「九条さん強いんですね、そんな話を会って数日しかたってない私にできるくらいに。」
　
　私は、思ったことを言った。何というか、彼がうらやましかった。
　
　「私は、そういうの昔からできなくて…。人の顔色見て、行動するのが癖になって…。」
　そう言った後、彼が優しく微笑みこういった。

　「君も君で、君なりの強さを持っていると、僕は思っているよ。そろそろ、行こうか。」
　九条さんは立ち上がり、車に向かった。
　
　「あ、九条さん、キーホルダー、ありがとうございます。代わりになるか、わかりませんが、これ…。」
　私は、メロンパンを差し出した。九条さんが振り返り、私の持っている、メロンパンを見つめた。
　すると、彼が一瞬目を瞑った。

　「九条さん？」
　彼はゆっくりと目を開ける。それと同時に自分の手のひらを眺めていた。
　「九条さん、メロンパン、食べますか？」
　「えぇ、頂きます。それと、今の僕は、九条ではなく、“船瀬幸一”と申します。ちなみに、この間君にコーヒーを出したのは、僕です。」
　「え？」
　思わず聞き返してしまった。

　人格が変わっても、声が変わる訳でもなければ、顔が変わる訳でもない。だけど、口調と雰囲気が何となく違う。

　「僕は、美味しそうなものに目がなくてね？何か食べるときや飲むとき、料理するときは僕が担当しています。」

　とてもにこやかな顔だった。九条…いや、船瀬さんはメロンパンを受け取り、一口頬張った。彼は、一言美味しいと述べ、改めて車に向かった。私は彼を追いかける様に、車に向かった。
　

　目的地のワインショップに到着したのは、休憩後、約一時間後の十一時前ころだった。

　「どんな人格に代わっても、僕のことは、九条という名前で通してください。」
　車から降りる前に、船瀬さんが言った。先ほどの休憩所でメロンパンを食べてから、ずっと船瀬さんの人格のままだった。
　「一応世の中には、九条で通していますので…。大丈夫です、記憶は共有していますので。」
　と言い、車を降り、店内に入っていった。

　店内には当然のことながら、ワインがたくさん並んでいた。私はお酒に詳しくないので、ただ眺めるしかなかった。
　すると、店の奥から九条さんと同じ身長ほどの青年が出てきた。
　「九条、久しぶりだなぁ。何だぁ、彼女かこの色男！」
　青年が九条さんの肩を叩きながら言った。私の方もチラチラと見てくる。
　「違いますよ、彼女はバイトの娘です。特にやましい事なんてありませんよ。」

　九条さんは肩を掃い、男性と握手する。
　「紹介します。彼は僕の古い友人で、ここのワインショップを経営している、月島康平。」
　「よろしく。」
　月島さんが、ニコッとした顔で手を差し伸べた。
　「宮本香織です。よろしくお願いします。」
　差し出してきた手を握った。

　「早速だが、件の物を…。」
　九条さんが月島さんの肩を掴んだ。
　「おう、ちょっと待っててな。」
　そう、言い残し店の奥に消えていった。

　その間、九条さんと店内のワインを見て回る。もちろん私はワインにも疎い。九条さんが所々説明してくれているが、へぇーと相槌を打つしかなかった。
　「お待たせ。」
　そう言い、月島さんがワイン片手に戻って来た。
　「ありがとう…。」
　九条さん手を伸ばした。しかし、その手がワインを掴むことがなかった。九条さんは「どういうつもりか」と訊ねた。
　
「これ手に入れるの、結構苦労したんだがなぁ。」
　といい、ワインを高々と上に掲げる。
　「もちろんお支払いはします。」
　九条さんも少し、ムッとしたように答える。
　「いや、金は要らん。ただ、少し頼み事がある。」
　そう月島さんが言った後、九条さんが目を閉じた。
　「お、察しが良いな。君の出番であってるよ、一条。」
　「え？」
　思わず声が出た。
　「話してみな。怪しい香りは大好物だ。」
　
　九条さんの目つきが変わった。

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