レトロな事件簿

1章：香り

5 初日

　久々にぐっすり眠れた気がする。部屋のカーテンを開け、自分で挽き、自分で淹れたコーヒーを啜った。
　まだ越してきて一か月半とは言え、毎朝見ている風景は見慣れる様で、何も刺激がない。
　しかし、昨日九条さんから言われた言葉を思い出すたび、ほっとする。
　この見慣れた風景でも、何故か新鮮に感じた。
　空っぽになったマグカップを洗い、身だしなみを整え、自宅を後にした。
　
　講義も無事終わり、真由美たちと昨日のバイトの件について話した後、れとろに向かった。
　時刻は十三時を少々回ったくらいだった。今日は五月半ばとは思えないほど天気が良く、気温も高い日だった。
　ガラガラと格子状の戸を開けると、古川マスターと女性客がカウンター越しに雑談していた。

　「おはようございます。」

　私は、そう挨拶すると、女性客が『誰？』みたいな顔をしていた。
　女性客は黒い長い髪をストレートに伸ばし、革製のジャケットを、袖を通さずに羽織っていた。

　「おや、香織様。お待ちしておりました。」

　古川マスターがにこやかに答えた。
　すると、女性客がパッと明るい顔になった。

　「あぁ、この娘が件のバイトの娘？
　なぁにぃ？ちょっとカワイイじゃない。九条君も隅に置けないなぁ…。」
　女性客はすごく嬉しそうな顔をしていた。
　「あ、あの…。」
　「あ、ゴメンゴメン。あたし、今井。今井真香。よくここに来るの。よろしくね、香織ちゃん！」
　
と今井さんが、手を差し伸べてきた。

　「か、香織です、よろしくお願いします。」
　と今井さんの手を握った。今井さんが更にニヤッとした。
　「ぃやーん、手も小さーい。」
　とまた、黄色い声を出す。私もカワイイと言われることには慣れていないため、少しこそばゆい感じがした。

　「真香様？香織様がお困りの様ですので、そのくらいで…。」
　「あ、ゴメンね。あたし“カワイイモノ”に目がないの。」
　「はぁ…。」
　間の抜けた返ししかできなかった。
　「あ、そうそう！これ、忘れないうちに…。」とカウンターの足もとにあった白い紙袋を取り出し、私に渡してきた。

　「これ、ここの制服。と言ってもただの黒パンツとワイシャツなんだけどね。」
　中にはビニールに入った衣類が入っていた。
　「真香様はアパレルショップ・クラウンの社長様です。よくご贔屓にさせてもらっています。」
　クラウン。ファッションにはそれほど詳しくないが聞いたことはある。寧々が持っていた雑誌にも特集が組まれていたのは、かろうじて覚えている。
　「社長と言っても、こんなんだから、そんなに身構えないで…いけない！そろそろ、戻らないと、マスターお勘定。」
　今井さんは腕時計を見ながら慌てだした。

　「かしこまりました。香織様、着替えてきてください。」
　「はい。」
　「じゃあね、香織ちゃん、また来るからね。」
　と今井さんがレジに向かった時だった。格子戸が開いた。
　九条さんだった。

　しかし、目つきが昨日コーヒーを淹れてくれたものとは少し違う。鋭かった。初めて会った時より、更に鋭い。

　「あら～九条君！会えると思わなかった～。」
　いち早く、反応したのは今井さんだった。
　「…。」
　九条さんは一瞬、今井さんを睨んだ様に見えた。
　すると、
　「今井ちゃん、来てたんだ。」
　と昨日と同じにこやかな顔に戻った。
　「あ、香織ちゃん、今日からよろしくね。忘れ物取りに来ただけだから。」
　とカウンター奥のスタッフルームに消えていった。

　「じゃぁね、彼にも会えたから、満足。」
　と言って、格子戸をあけて出て行った。
　「香織様も仕事前に、一杯如何ですか？」
　古川マスターがレジにお札を入れながらそう述べた。
　「え、でも…。」
　「大丈夫です。“賄い”というやつです。それに、一つしかないスタッフルーム、彼が使っていますので。」
　と少し、申し訳なさそうに古川マスターが述べた。
　確かにそうだ。
　「じゃあ、一杯頂きます。」
　とカウンター席に腰を下ろした。
　コーヒーの香りが店内に広がる。
　やはり、いい香り。
　「…わかった。データを送ってくれ。じゃあ、よろしく。」
　そう声が聞こえた後、九条さんがスマホの画面をいじりながら、スタッフルームから出てきた。
　「もう行かれるのですか？」
　古川マスターが訪ねた。
　「はい、香織ちゃんまた夜ね。」
　と格子戸に手を掛けた。
　「あ、そうそう。忘れないうちに…。」
　そう言って、せっかく開きかけた格子戸から手を放し向き直った。
　「香織ちゃん、次の土曜日予定空けといて。」と言い残し、今度こそ出て行った。
　しばらくの間、誰もいなくなった格子戸を呆然と見詰めていた…。
　ゆっくりと、前を向きなおし、古川マスターと顔を合わせた。
　古川マスターは少し、ニヤッとし「行ってらっしゃいませ」と答えた。
　「…。」
　そういうこと…？

　コーヒーの所為かわからないが、顔が少し、火照ってきた気がした。