魂魄シリーズ

第三章「獣戦慄吼噦（けものわななくきつねのなきごえ）」

【魂魄・壱】『輝く夜に月を見た』23話「御狩りの儀」

「話にはまだ続きがあってね。加害者の息子と被害者の娘が話し合って、二度と同じ過ちが起きないように石鉢を二つに割って互いに持ち戒めにしたんだ。石鉢は削られて二つの勾玉になり、当時の刀匠が加害者を切った刀と被害者の娘の刀を不死山の溶岩で溶かして、鍛え直した二揃えの不斬刀ふざんとうの装飾とした」

「まさか貴武陛下の勾玉は……」

「その片割れだよ。加害者側の息子が持っていた勾玉入りの宝刀は半獣達による分割統治から、邪馬徒朝廷の統一に時代が変移していく中で兄貴の手に渡ったんだ」

「じゃあ、もしかして綱さんが封印を解いたあの獅子ノ子ししのこが……」

「その不斬刀なのかッ」

「そうだよ、よく知ってるね。加害者の族長『獅子王ししおう』の息子が、邪悪な気に魅せられた父のあやまちを戒めとした刀。不斬刀だから肉体を断つことはできないけど、勾玉の効力で魂魄こんぱくを分かつことができる」

「その魂魄って……何なんだ」

「容器が魄はくで中身が魂こん。霊れいは一霊四魂いちれいしこんといって四つの魂から一つの霊が成り立っているんだけど、禍々しく邪悪な意思に魅せられると通常の健全な直霊なおひが邪よこしまな曲霊まがひとなってしまう。曲霊となった魂は生物を狂気に走らせるんだ」

「貴武陛下が狂気に魅せられたのも獅子王が奪った仏の御石鉢、つまり禍々しい邪悪な意思が憑いた殺生石さっしょうせき……勾玉のせいなのか」

「そう。だから兄貴から獅子ノ子を奪って欲しいんだ。そうすれば兄貴に憑いた邪悪な意思も消えると思う。私は元の優しい兄貴に戻って欲しい、ただそれだけなんだ」

「わかりました。陛下を元に戻すためだったら」

「じゃあ、あんたも協力してくれるんだろうな？」

「もちろんさ。光圀みつくにを協力させよう。日ノ本一の自慢の武人だ。彼は強いよ」

「宜よろしく」

「……」

　手を取り合うキザシと紗君。腕を組みながら互いに牽制けんせいし合うトキと光圀。そして彼らを見て何かを考え込むキジであった。


『朕ちんは国家なり。日ノ本よ、邪馬徒やまとの民よ、誉れ高き御狩りを納めよ』


　夕暮れの不死山ふじやまの裾野すそのに国皇の声が響き渡った。中央の国皇を囲むように長男である貴武きぶ、次兄の紗君さきみ、三男翔栄しょうえい、四男勲火くんびといった日ノ本の各地方を統括する公達きんだちがそれぞれ陣を形成していた。

「滄溟そうめいは病で来れぬか、ひ弱な五男だ」

「恋敵が一人減っただけのこと、輝夜の君は私が頂く」

　これから四人の公達はそれぞれに当てられた百人の半獣の数を減らすことなく対する三名の公達の半獣を狩る。狩りとは言っても刀は竹光で、先の丸い矢を用いるなど儀式的な側面が強かったが、皇子達の目的は輝夜獲得のために必要な宝の獲得だ。

　この狩りで最も功績を国皇に示すことができた者が他の皇子が持つ宝を得ることができる。そのためには自分自身も宝を提示することが条件で、貴武は「獅子ノ子ししのこ」を紗君は「蓬莱玉ほうらいぎょくの枝」を提示したが、他の皇子は輝夜の君が望んだ物を得られなかったので代りに領地などを提示した。

　キザシは貴武が傍らに侍はべらせているカグヤを見つめた。彼女は首に大きな枷かせが嵌はめられており白いウサギ耳はしな垂れている。

　その姿に憤いきどおりを覚えたが、まずは儀式で紗君を勝たせ獅子ノ子を得て、陛下から邪悪な意思を切り離すことに専念しようと、後ろ髪を引かれる思いで対峙たいじする紗君陣営を見つめた。

　皇子は二名まで部下を従わせることができ、貴武は頼光よりみつとキザシを、紗君は光圀みつくにと鎧甲冑に身を包んで変装したトキを従わせることとなった。

　これはトキと光圀の紗君軍が貴武軍のキザシと水面下で協力して他の陣営を討ち取り、キザシが決勝で故意に貴武軍を敗北させ紗君軍を勝利に導くという、水面下で手を組んだ作戦だった。

「若、作戦ですが……もう一度確認致します」

　小鳥の姿となったキジが貴武陣営で紗君陣営を見据えるキザシの肩に乗り、他に聞こえぬほど小さな声で囀さえずった。

「うん、国皇や陛下、他の公達に気付かれぬように……紗君陣と力を合わせる」

「儀式が始まったら日ノ本最強の武人と謳われる光圀を率いる紗君陣が最弱の勲火陣を攻めます。勲火の守る半獣は鹿。男鹿の半獣は少しばかり抵抗するでしょうが、およそ虎の半獣を率いる紗君陣には歯が立たないでしょう。足の速い彼らを狩りきるのにどれだけ時間がかかるかが肝要かんようとなります」

「うん。陛下はおそらく紗君陣を叩きたいだろうけど、そのままでは力の差が歴然だから一旦は勲火陣と争わせておき翔栄陣の熊達を狩ると思う。陛下の選ばれた半獣は鳥、上空からの遠距離攻撃に足の遅い熊の半獣は格好の標的となる」

「はい、私が指揮を執れば最短で翔栄陣に打ち勝てるでしょう。問題はそのあとです。鹿を狩った紗君陣と熊を狩った貴武陣が対峙たいじします。我らで虎達を抑えておきますがあくまでフリをするだけです。半獣同士の勢力が拮抗きっこうしている間に若はトキにわざと負け、残った頼光様をトキと光圀殿が討って紗君殿下が勝利します」

「はたして上手くいくかな」

「……成功させましょう。貴武陛下を邪悪な意思から救わなければ」

　顔を見合わせるキザシとキジ。その時、開会の合図なのか日ノ本国皇の声が不死の裾野に轟とどろいた。

『それでは、只今より御狩りの儀を執とり行う』