婚約破棄された俺の農業異世界生活

第２４話 化学

　狡猾な目が俺を捉える。
　その目は獲物を見つけた狼のようであるが、そこに感情は映されていない。

「ハンローレンの奴がうまいことやっていると思っていたが…」

　ハイントル皇子が一歩近づく。俺は一歩後退する。
　彼は地味な衣服に身を包み、その頬は薄汚れていた。

「なるほど、私もまだ神に見放されたわけではないということか」

　壁際まで後退したとき、ハイントル皇子の腰に佩いた剣が鳴った。

「選べ」

　彼は威圧的に命じる。

「私と共に皇都へ戻るか、ここで死ぬか」　

　心臓が跳ねた。

　地上からは怒号と金属のぶつかる音が響いていた。
　地上で戦闘が起きているのだ。
　さきほどは聞き流したその音が、自分の首元で鳴っているような気がした。

「……なぜここに」

　俺の口から出たのはくだらない質問だった。
　それを知ったところでどうすることもできないのだが、聞かずにはいられなかった。

　ハイントル皇子が嗤う。
　その顔は蒼白で、ひどくやつれているように見えた。

「私は認めない。――ハンローレンが皇位に就くことも、ハンローレンがお前と結婚することも」

　俺は言う。

「……もう、選定侯たちの心は決まりました。何人で乗り込んで来られたのか知りませんが、投降してください。ハンローレンも兄であるあなたをぞんざいに扱ったりしないでしょう」
「いいや、まだ何も決まっていない」

　彼の声はしわがれて、抑揚がなかった。
　ガラスのような瞳は変わらず美しいが、そこに感情がない。

　彼は剣を引き抜く。
　俺の持っているろうそくの火がその剣を妖しく光らせた。
　背中を嫌な汗が伝う。

「お前を殺せば、ハンローレンも皇位には就けない」

　俺は弾かれたようにその場から飛び退いた。
　剣が俺の頬をかすめる。
　地べたを這い、ときには転がるようになりながら逃げ回る。
　俺を狙って、何度も剣が振り下ろされた。

　狭い室内と彼の大振りな剣の扱いによって、最初の数回は剣が椅子やビネガーの樽に当たり、それらを破壊した。
　椅子の足は折れて倒れ込み、またビネガーは樽からこぼれ出た。
　小さな部屋につんとしたビネガーの匂いが立ち込める。

　すぐに彼は剣を突くように構えを変えた。
　俺はそれも無我夢中で避けたが、ついにビネガーに足を取られ、倒れたところに剣を突きつけられた。

「……っ！」
「……ああ、無様だな」
「……こんなこと、もうやめてください」
「黙れ、裏切り者め」

　俺は蹴り飛ばされ、仰向きに転がされて、胸を踏みつけられる。

「私だって、こんなことは望んでいない。お前の望んだことだろう」
「俺は……こんなこと……」

　胸に形容しがたい感情がこみ上げる。
　怒り、困惑、恐怖、憐憫。
　しかしそのどれも言葉にはならなかった。

　彼は俺の腹を蹴り上げる。

「うぐぅっ……！」
「お前が、私を裏切ったからだ！　すべてはそこからおかしくなったんだ！」

　彼は狂ったように叫ぶ。

「あんなに愛してやっていたのに！」
「裏切った！」
「どいつもこいつも無能ばかり！」

　俺はその叫びに耳をふさいだ。
　彼は受け入れがたい現実を目の当たりにして、もう狂ってしまったのだ。
　俺は震えた。

　しばらく叫んだあと、彼はまた感情を失って抑揚のない声に戻ってこう命じた。

「大人しく、私といっしょに皇都に戻れ」
「……いやだ」
「なんだと？」
「いやだ！　お前は皇位につくべき人間じゃない！　大っきらいだ！！」

　言った。言ってやった。

「なら、ここで死ね」

　彼の能面のような表情を見て、俺は死を覚悟した。

　――ごめん、ハンローレン。



　しかしそのとき、地下倉庫に続く階段から、声が響いた。

「キフェンダル様！　ここにいますか！？」

　ハンローレンの声である。俺は叫ぶ。

「ハンローレン！」
「来るな！　入ってきたらこいつを殺す！」

　目をひん剥いて、ハイントル皇子も叫ぶ。
　喉元に剣を当てられる。俺はなす術なく天井を仰ぎ見る。

　足音がゆっくりと降りてくる。
　ハイントル皇子の剣を持つ手に力が込められたとき、その足音は止まった。

「……ハイントル殿下……いや、ハイントル。剣をおろせ。いま自分が何をしているかわかっているのか」

　ハンローレンの声が聞こえた。
　彼の声は静かで、威厳があった。
　しかしハイントル皇子はハンローレンを鼻で笑った。

「お前こそ、いま自分がどういう立場かわかっているのか」
　
　喉元に剣が食い込み、ぷつ、と皮膚を裂いた。
　俺は身を硬くした。
　ハイントル皇子は嗤う。

「こいつを殺せば、お前も私と同じだ」
「もう無駄だ。あなたの兵士はすべて捕らえた。……諦めろ」
「なら、なおのこと。堕ちるなら、お前も道連れだ」

　部屋に沈黙が落ちる。
　ハンローレンも、ハイントル皇子の尋常ではない様子に気がついたようだ。
　
「何が望みだ」
「……お前の死を」
「わかった」

　あまりにもあっさりとハンローレンが要求をのんだので、俺は慌てる。

「馬鹿！　ハンローレン！」
「黙っていろ！」

　怒鳴られ、胸を踏みつけられる。
　俺の喉からくぐもった声が漏れると、ハンローレンが息を呑んだのがわかった。

　どうしたらいい。
　どうしようもない状況で、俺は救いを求めて倉庫の中を見渡した。
　そして、自分の右手が持っているものに思い当たった。
　それはつやつやとした瓶である。

「ハンローレン！　逃げろ！」

　ハイントル皇子が俺を黙らせるために殴る。
　しかし俺は引かない。

「お前もだ！　ハイントル！　目と口を塞いで逃げろ！　階段を登れ！」
「！？」
「――混ぜるな危険って、聞いたことないか？」


　俺は聖水――次亜塩素酸ナトリウムの入った瓶の栓を抜いた。
　そしてこぼれ落ちたビネガーに向かって投げ捨てる。

　次亜塩素酸ナトリウムとビネガー、つまり酸が混ざる。


　2NaClO ＋ 2CH3COOH → Cl2 ＋ 2OH- ＋ 2CH3COONa


　化学反応により、Cl2が発生する。
　それは刺激臭のある緑色の、猛毒ガス。
　塩素ガスである。
　
　塩素ガスが小さな窓のない地下倉庫を満たすのに、それほど時間は必要ない。
　あっという間に俺達は猛毒に包まれた。