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第24話 化学
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狡猾な目が俺を捉える。
その目は獲物を見つけた狼のようであるが、そこに感情は映されていない。
「ハンローレンの奴がうまいことやっていると思っていたが…」
ハイントル皇子が一歩近づく。俺は一歩後退する。
彼は地味な衣服に身を包み、その頬は薄汚れていた。
「なるほど、私もまだ神に見放されたわけではないということか」
壁際まで後退したとき、ハイントル皇子の腰に佩いた剣が鳴った。
「選べ」
彼は威圧的に命じる。
「私と共に皇都へ戻るか、ここで死ぬか」
心臓が跳ねた。
地上からは怒号と金属のぶつかる音が響いていた。
地上で戦闘が起きているのだ。
さきほどは聞き流したその音が、自分の首元で鳴っているような気がした。
「……なぜここに」
俺の口から出たのはくだらない質問だった。
それを知ったところでどうすることもできないのだが、聞かずにはいられなかった。
ハイントル皇子が嗤う。
その顔は蒼白で、ひどくやつれているように見えた。
「私は認めない。――ハンローレンが皇位に就くことも、ハンローレンがお前と結婚することも」
俺は言う。
「……もう、選定侯たちの心は決まりました。何人で乗り込んで来られたのか知りませんが、投降してください。ハンローレンも兄であるあなたをぞんざいに扱ったりしないでしょう」
「いいや、まだ何も決まっていない」
彼の声はしわがれて、抑揚がなかった。
ガラスのような瞳は変わらず美しいが、そこに感情がない。
彼は剣を引き抜く。
俺の持っているろうそくの火がその剣を妖しく光らせた。
背中を嫌な汗が伝う。
「お前を殺せば、ハンローレンも皇位には就けない」
俺は弾かれたようにその場から飛び退いた。
剣が俺の頬をかすめる。
地べたを這い、ときには転がるようになりながら逃げ回る。
俺を狙って、何度も剣が振り下ろされた。
狭い室内と彼の大振りな剣の扱いによって、最初の数回は剣が椅子やビネガーの樽に当たり、それらを破壊した。
椅子の足は折れて倒れ込み、またビネガーは樽からこぼれ出た。
小さな部屋につんとしたビネガーの匂いが立ち込める。
すぐに彼は剣を突くように構えを変えた。
俺はそれも無我夢中で避けたが、ついにビネガーに足を取られ、倒れたところに剣を突きつけられた。
「……っ!」
「……ああ、無様だな」
「……こんなこと、もうやめてください」
「黙れ、裏切り者め」
俺は蹴り飛ばされ、仰向きに転がされて、胸を踏みつけられる。
「私だって、こんなことは望んでいない。お前の望んだことだろう」
「俺は……こんなこと……」
胸に形容しがたい感情がこみ上げる。
怒り、困惑、恐怖、憐憫。
しかしそのどれも言葉にはならなかった。
彼は俺の腹を蹴り上げる。
「うぐぅっ……!」
「お前が、私を裏切ったからだ! すべてはそこからおかしくなったんだ!」
彼は狂ったように叫ぶ。
「あんなに愛してやっていたのに!」
「裏切った!」
「どいつもこいつも無能ばかり!」
俺はその叫びに耳をふさいだ。
彼は受け入れがたい現実を目の当たりにして、もう狂ってしまったのだ。
俺は震えた。
しばらく叫んだあと、彼はまた感情を失って抑揚のない声に戻ってこう命じた。
「大人しく、私といっしょに皇都に戻れ」
「……いやだ」
「なんだと?」
「いやだ! お前は皇位につくべき人間じゃない! 大っきらいだ!!」
言った。言ってやった。
「なら、ここで死ね」
彼の能面のような表情を見て、俺は死を覚悟した。
――ごめん、ハンローレン。
しかしそのとき、地下倉庫に続く階段から、声が響いた。
「キフェンダル様! ここにいますか!?」
ハンローレンの声である。俺は叫ぶ。
「ハンローレン!」
「来るな! 入ってきたらこいつを殺す!」
目をひん剥いて、ハイントル皇子も叫ぶ。
喉元に剣を当てられる。俺はなす術なく天井を仰ぎ見る。
足音がゆっくりと降りてくる。
ハイントル皇子の剣を持つ手に力が込められたとき、その足音は止まった。
「……ハイントル殿下……いや、ハイントル。剣をおろせ。いま自分が何をしているかわかっているのか」
ハンローレンの声が聞こえた。
彼の声は静かで、威厳があった。
しかしハイントル皇子はハンローレンを鼻で笑った。
「お前こそ、いま自分がどういう立場かわかっているのか」
喉元に剣が食い込み、ぷつ、と皮膚を裂いた。
俺は身を硬くした。
ハイントル皇子は嗤う。
「こいつを殺せば、お前も私と同じだ」
「もう無駄だ。あなたの兵士はすべて捕らえた。……諦めろ」
「なら、なおのこと。堕ちるなら、お前も道連れだ」
部屋に沈黙が落ちる。
ハンローレンも、ハイントル皇子の尋常ではない様子に気がついたようだ。
「何が望みだ」
「……お前の死を」
「わかった」
あまりにもあっさりとハンローレンが要求をのんだので、俺は慌てる。
「馬鹿! ハンローレン!」
「黙っていろ!」
怒鳴られ、胸を踏みつけられる。
俺の喉からくぐもった声が漏れると、ハンローレンが息を呑んだのがわかった。
どうしたらいい。
どうしようもない状況で、俺は救いを求めて倉庫の中を見渡した。
そして、自分の右手が持っているものに思い当たった。
それはつやつやとした瓶である。
「ハンローレン! 逃げろ!」
ハイントル皇子が俺を黙らせるために殴る。
しかし俺は引かない。
「お前もだ! ハイントル! 目と口を塞いで逃げろ! 階段を登れ!」
「!?」
「――混ぜるな危険って、聞いたことないか?」
俺は聖水――次亜塩素酸ナトリウムの入った瓶の栓を抜いた。
そしてこぼれ落ちたビネガーに向かって投げ捨てる。
次亜塩素酸ナトリウムとビネガー、つまり酸が混ざる。
2NaClO + 2CH3COOH → Cl2 + 2OH- + 2CH3COONa
化学反応により、Cl2が発生する。
それは刺激臭のある緑色の、猛毒ガス。
塩素ガスである。
塩素ガスが小さな窓のない地下倉庫を満たすのに、それほど時間は必要ない。
あっという間に俺達は猛毒に包まれた。
その目は獲物を見つけた狼のようであるが、そこに感情は映されていない。
「ハンローレンの奴がうまいことやっていると思っていたが…」
ハイントル皇子が一歩近づく。俺は一歩後退する。
彼は地味な衣服に身を包み、その頬は薄汚れていた。
「なるほど、私もまだ神に見放されたわけではないということか」
壁際まで後退したとき、ハイントル皇子の腰に佩いた剣が鳴った。
「選べ」
彼は威圧的に命じる。
「私と共に皇都へ戻るか、ここで死ぬか」
心臓が跳ねた。
地上からは怒号と金属のぶつかる音が響いていた。
地上で戦闘が起きているのだ。
さきほどは聞き流したその音が、自分の首元で鳴っているような気がした。
「……なぜここに」
俺の口から出たのはくだらない質問だった。
それを知ったところでどうすることもできないのだが、聞かずにはいられなかった。
ハイントル皇子が嗤う。
その顔は蒼白で、ひどくやつれているように見えた。
「私は認めない。――ハンローレンが皇位に就くことも、ハンローレンがお前と結婚することも」
俺は言う。
「……もう、選定侯たちの心は決まりました。何人で乗り込んで来られたのか知りませんが、投降してください。ハンローレンも兄であるあなたをぞんざいに扱ったりしないでしょう」
「いいや、まだ何も決まっていない」
彼の声はしわがれて、抑揚がなかった。
ガラスのような瞳は変わらず美しいが、そこに感情がない。
彼は剣を引き抜く。
俺の持っているろうそくの火がその剣を妖しく光らせた。
背中を嫌な汗が伝う。
「お前を殺せば、ハンローレンも皇位には就けない」
俺は弾かれたようにその場から飛び退いた。
剣が俺の頬をかすめる。
地べたを這い、ときには転がるようになりながら逃げ回る。
俺を狙って、何度も剣が振り下ろされた。
狭い室内と彼の大振りな剣の扱いによって、最初の数回は剣が椅子やビネガーの樽に当たり、それらを破壊した。
椅子の足は折れて倒れ込み、またビネガーは樽からこぼれ出た。
小さな部屋につんとしたビネガーの匂いが立ち込める。
すぐに彼は剣を突くように構えを変えた。
俺はそれも無我夢中で避けたが、ついにビネガーに足を取られ、倒れたところに剣を突きつけられた。
「……っ!」
「……ああ、無様だな」
「……こんなこと、もうやめてください」
「黙れ、裏切り者め」
俺は蹴り飛ばされ、仰向きに転がされて、胸を踏みつけられる。
「私だって、こんなことは望んでいない。お前の望んだことだろう」
「俺は……こんなこと……」
胸に形容しがたい感情がこみ上げる。
怒り、困惑、恐怖、憐憫。
しかしそのどれも言葉にはならなかった。
彼は俺の腹を蹴り上げる。
「うぐぅっ……!」
「お前が、私を裏切ったからだ! すべてはそこからおかしくなったんだ!」
彼は狂ったように叫ぶ。
「あんなに愛してやっていたのに!」
「裏切った!」
「どいつもこいつも無能ばかり!」
俺はその叫びに耳をふさいだ。
彼は受け入れがたい現実を目の当たりにして、もう狂ってしまったのだ。
俺は震えた。
しばらく叫んだあと、彼はまた感情を失って抑揚のない声に戻ってこう命じた。
「大人しく、私といっしょに皇都に戻れ」
「……いやだ」
「なんだと?」
「いやだ! お前は皇位につくべき人間じゃない! 大っきらいだ!!」
言った。言ってやった。
「なら、ここで死ね」
彼の能面のような表情を見て、俺は死を覚悟した。
――ごめん、ハンローレン。
しかしそのとき、地下倉庫に続く階段から、声が響いた。
「キフェンダル様! ここにいますか!?」
ハンローレンの声である。俺は叫ぶ。
「ハンローレン!」
「来るな! 入ってきたらこいつを殺す!」
目をひん剥いて、ハイントル皇子も叫ぶ。
喉元に剣を当てられる。俺はなす術なく天井を仰ぎ見る。
足音がゆっくりと降りてくる。
ハイントル皇子の剣を持つ手に力が込められたとき、その足音は止まった。
「……ハイントル殿下……いや、ハイントル。剣をおろせ。いま自分が何をしているかわかっているのか」
ハンローレンの声が聞こえた。
彼の声は静かで、威厳があった。
しかしハイントル皇子はハンローレンを鼻で笑った。
「お前こそ、いま自分がどういう立場かわかっているのか」
喉元に剣が食い込み、ぷつ、と皮膚を裂いた。
俺は身を硬くした。
ハイントル皇子は嗤う。
「こいつを殺せば、お前も私と同じだ」
「もう無駄だ。あなたの兵士はすべて捕らえた。……諦めろ」
「なら、なおのこと。堕ちるなら、お前も道連れだ」
部屋に沈黙が落ちる。
ハンローレンも、ハイントル皇子の尋常ではない様子に気がついたようだ。
「何が望みだ」
「……お前の死を」
「わかった」
あまりにもあっさりとハンローレンが要求をのんだので、俺は慌てる。
「馬鹿! ハンローレン!」
「黙っていろ!」
怒鳴られ、胸を踏みつけられる。
俺の喉からくぐもった声が漏れると、ハンローレンが息を呑んだのがわかった。
どうしたらいい。
どうしようもない状況で、俺は救いを求めて倉庫の中を見渡した。
そして、自分の右手が持っているものに思い当たった。
それはつやつやとした瓶である。
「ハンローレン! 逃げろ!」
ハイントル皇子が俺を黙らせるために殴る。
しかし俺は引かない。
「お前もだ! ハイントル! 目と口を塞いで逃げろ! 階段を登れ!」
「!?」
「――混ぜるな危険って、聞いたことないか?」
俺は聖水――次亜塩素酸ナトリウムの入った瓶の栓を抜いた。
そしてこぼれ落ちたビネガーに向かって投げ捨てる。
次亜塩素酸ナトリウムとビネガー、つまり酸が混ざる。
2NaClO + 2CH3COOH → Cl2 + 2OH- + 2CH3COONa
化学反応により、Cl2が発生する。
それは刺激臭のある緑色の、猛毒ガス。
塩素ガスである。
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