【本編完結】【R18】愛さないで

悪魔と呼ばれた戦利品

第35話 五分の魂 １

　戦からアージェスが無事に帰ってきた。
　ルティシアはそれだけで嬉しく、アージェスの所有物でいられるならそれで良かった。
　けれど、ルティシアが王妃に選ばれたことで、家臣らの怒りを露わにした視線は一層厳しくなった。
　王命もあり、不満を直接ぶつけてくる者はいなかったが、風のようにどこからともなく、不満の声は聞こえてきた。

「宰相閣下のご令嬢をはじめ、名だたる名家の貴婦人がいらっしゃるというのに」
「陛下はもう側近方の話すらお聞きになられぬそうだ」
「悪魔め、陛下のお心を掴むとは忌々しい」
「あの女の食事に毒でも盛ってやれ」
「そうだ。あんな女、死んでしまえばいい」

　物語の結末は、幸福でなければならない。
　国をまたも救った凛々しく雄雄しい英雄は、美しいお姫様と結婚し、末永く幸せになるものだ。
　醜い悪魔が寄り添う結末などありはしない。
　誰も望まない。
　多くの家臣らから愛される国王の結婚が、誰にも祝福されないものになってしまう。
　そんな結婚が幸せであるはずがない。
　
「まだ、起きているのか？」

　寝台の毛布の中、ルティシアはアージェスの毛布を、彼だと思っていじり続けていた。　
　不意にすぐ近くから声をかけられて、無骨な手が頬を撫でた。
　彼はすぐ隣にいて、ルティシアに腕枕をしてくれている。
　自分などにはもったいない優しさだ。
　身じろぐと、アージェスが質問を変えた。

「何をそんなに考えている？」

　以前の陛下からは考えられないほど柔和な口調。
　王宮に帰還してからというもの、彼はルティシアをまるでガラス細工のように大切に扱っていた。
　寝台を共にしても、ルティシアの肌に触れようとはしてこない。
　その代わりに、腕に納めて離そうとしなかった。

「何も考えていません」

「それならいいが、……何か気に病んでいることがあれば話してくれないか？」

　婚約を解消して、御家臣が勧められる婦人をお選びください。

　話したところで、王を怒らせてしまう。
　戦前もそれでこっぴどく怒りをかい、挙句何度も抱かれた。ルティシアにとってアージェスに抱かれることは決して嫌なことではない。
　寧ろ悦びだった。
　辛いのは、子種を授かることだ。
　ルティシアが懐妊することを、王の性生活を管理する侍女長官が恐れているのだ。口には決して出さないが、ルティシアが王に抱かれた残骸のシーツを見るたび、国家の一大事ぐらいに恐々としていた。
　それはすなわち家臣らの本音を意味し、拒絶されているルティシアには、激しく精神を抉るほどの居心地の悪さだった。
　けれどルティシアは、アージェスに分かってもらえるように伝える術もなく、彼は他の婦人の事を少しでも彼女が口にすると、怒って口を塞いでしまう。
　全く話にならない。
　それでも気の弱いルティシアにしては、精一杯反論し、抵抗してきた。懐妊していなかったことは、彼女にとっても、家臣らにとっても幸いに他ならなかった。
　
　ベルドール人の大半が褐色の髪と目を持つ中、異なった色を持っていても、ルティシアはベルドール人だ。愛国心もあれば、誇りもある。
　王が、アージェスだと思えばなおのこと。
　国のため、愛する我が王の栄光のためにありたい。決して、足枷になどになりたくない。

「何もございません」

　愛する人の傍にいられる幸せを噛み締めて、ルティシアは微笑んだ。