姫で神官な私

第1章

6.たんぽぽ

なんとなく知りたくて、聞き出していた。



あんなハプニングの後なら、淡々と謝罪を受入れ別れるのが普通だ。

まして、相手は見たところ神官だ。名前を聞き出す必要もない。


――…ただなんとなく、懐かしさがあった。




◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇



この国の貴族の子息は、6歳になれば親元を離れ、皇都近郊にあるボーディングスクールに通う。

そこでは、国家を支えるエリートを輩出するべく、18歳の卒業まで政治・歴史・戦術・貿易等、様々な高等教育が行われる。

公爵家の彼もその例に漏れず、勉学に勤しんでいた。

宰相を務める父の名にも恥じないよう、半ば義務感で学年首位を維持し続けながら、それなりに充実した学院生活を送っていた。



彼が第3学年に上がったそんなある日、母が倒れたという報せを受ける。

学院の許可を得て急いで帰宅をするも、最期に立ち会うことは叶わなかった。

持病の発作が悪化したらしかった。


帰宅した時、既に父の姿があったが、彼も政務で最期には間に合わなかったようだ。

母は、家族の誰にも看取られず、あっけなく一人で旅立ってしまった。



それからすぐに、母の葬儀が執り行われた。

公爵家の葬儀ということもあり、皮肉にも盛大なものとなった。

皇家の血筋でもあった母の葬儀に、皇族も参列くださったようだ。

父の隣で、どこか他人事のように見ていた。





気づけば母の墓石の前に立っていた。

一通り、葬儀は終わったらしい。

こんなにも簡単に終わるものなのか。

最愛の母を失ったというのに、涙は出なかった。心が冷え切った人間なのかもしれない。

学院から家へ馬車を飛ばしていたときのような、焦燥にかられるような感情が、今はない。

本当に、あっけない。



墓石の前で佇み、そんな事を考えていた。







ふわり





視界に突然、数本のたんぽぽが現れる。

否、顔面に突きつけられたと言ったほうが、近いだろうか。


(……？)



怪訝に思い、たんぽぽを持つ手の主を見る。


小さな、


笑顔溢れる女の子だった。





『お花あげるよ』


『…え?』

道端に咲いていたものを摘んできたのだろう。たんぽぽを手渡された。


『ここでお休みになっている人が、寂しくないようにお花を飾ってあげるんだよ』

『お兄ちゃん、お花持ってないみたいだったから、分けてあげるよ』



墓石には既に、参列者から手向けられた鮮やかな花々があった。

でも確かに、その中に自ら母に捧げた花は一輪もない。

ただ決まりごとのように、花を飾る。死者にとって、意味があることなのだろうか。そんな冷めたことすら考えていた。



『……』


黙り込む姿に焦ったのか、



『あ！少なかった？…じゃあもう少し取ってきてあげるね、ちょっと待っ…』


『ありがとう』


彼女の手ごとたんぽぽを握る。



泣いていた。


泣けるじゃないか。


ちゃんと悲しいじゃないか。


花さえも、贈ってあげられないところだった。




明るい女性だった。

自分を産み、愛して、毎日のように抱きしめてくれた。

そんな母に褒めてもらおうと、色々なことを頑張った。

父に認められたいなんてことは二の次だ。

学院へ旅立つ日も、寂しそうに、それでも息子の成長を嬉しそうにもしていた。

手紙だって、毎月のようにくれていた。「元気か」「きちんと食べているか」「眠れているか」そんな内容ばかり



そんな、些細で平凡で幸せだった記憶が、突如として溢れ出た。



『…は』



崩れ落ちた



『母上っ…』





『…お兄ちゃん』

少女もつられて涙を流し始める。







しばらくして、二人の様子をみていた女性が近づいてきた。



『公子様…』



その声の女性に少女が駆け寄り、抱きつく。

彼女の母親のようだ。



『公子様のお母様へ、お祈りを捧げさせていただいてもよろしいですか』


泣きはらした顔を見せるわけにもいかず、黙ってうなずく。



しばらくして、突然抱き寄せされた。

少女と一緒に、彼女の母親に抱きしめられていた。


懐かしかった。