夫が浮気先から帰らないので兄上とお茶してきます！

1-4 セドリック・アシュフォード

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馬車の車窓から見える女の姿に、私は苛立ちを覚えた。ミア・グリーン…夫の妾。

赤子を抱いた女がアシュフォード邸の中に入っていく。彼女を恭しく邸内に案内する伯爵家の使用人たち。

ミア・グリーンは夫のセドリックだけではなく、アシュフォード家の使用人たちの心まで掴んでしまったの？

「っ…」
「母上、どうしたの？」

「なんでもないわ、リリアーナ。それより、馬車を降りる準備はできている？」

リリアーナの肩に触れて話しかけると、娘はにこりと笑ってクッキーの箱を胸に抱きしめる。

「準備できてるよ！父上へのお土産も持ってる。ねぇ、父上は喜んでくれるよね？」

ついさっき同じことをリリアーナは私に尋ねた。そんなに不安なのかな？

「勿論、喜んでくれるわ」
「本当に？」

リリアーナが急に不安そうな表情を浮かべたので、私はどきりとして狼狽える。子供は大人が考えるよりも周囲の空気に敏感だ。

リリアーナは私と夫の不仲に気がついているのかもしれない。小さな子にこんな思いをさせるなんて母親失格だわ。

「大丈夫よ。だって、たっぷり愛情を込めて作ったのでしょ？」

「うん！父上は甘すぎるのは苦手でしょ？だから、砂糖控えめで塩とハーブをちょっと加えたの。父上向けのクッキーだよ！」

「すごいね、リリアーナ！今度私にそのクッキーのレシピを教えて」

「いいよ」

リリアーナの頭を撫でていると、馬車が邸の車寄せに停まった。そして、使用人が近づき馬車の扉をゆっくりと開く。

「奥様、お嬢様、おかえりなさいませ。お荷物はございますか？」

「荷台の荷物を部屋に運んでおいてちょうだい」

「承知しました、奥様」

人に指示を出しながら、私はリリアーナと共に馬車のステップに足をかけ床から降りた。そして、夫の元に歩み寄る。

セドリックの冷たい眼差しに心が揺れ、思わず視線を逸らしそうになる。そんな自分を情けなく思いながら、私は夫に話しかけた。

「あなた、お迎えできずにごめんなさい。リリアーナと共にルーベンス家に出掛けておりました。」

「また実家に帰っていたのか、ヴィオレット。まあ、居心地がよいのは容易く想像できる。アルフォンス卿はお前に甘いからな…異常なほどに…」

「…異常なんて」

セドリックに反論しようとしたが、私はそのまま口を閉じた。 彼は何かとアルフォンス兄上の名前を挙げては貶してくる。 最初こそ反論していたが、今ではそれでさえ煩わしく諦めてしまった。

それよりも大事なことがある。

「娘が貴方の為にクッキーを作ったのよ。ね、リリアーナ」

娘に声を掛けると、リリアーナは待ち切れない様子でセドリックに駆け寄った。そして、ラッピングしたボックスを差し出す。

「父上！あのね、私が作ったの！厨房にオーブンがあって！ケーキも焼けるんだよ。それでね、塩が入ってるから大丈夫だよ。甘くないから食べやすいクッキーで…伯父様もすごく褒めてくれて！だから、父上！食べてっ、あっ！」

唐突にセドリックがリリアーナの手の甲を叩いた。娘は驚いて手にしたクッキーボックスを地面に落としてしまう。

「あ、あっ…」
「リリアーナ！」

私は慌ててリリアーナを抱きしめて、気が付けばセドリックを睨みつけていた。

「なんだその目は？」

「なぜこの様な事をなさるのですか？リリアーナを叩くなんて！」

呆然と立ち尽くす娘を背後に隠して、私はセドリックに向き合った。セドリックは鋭い眼差しでこちらを見やり口を開く。

「お前は黙っていろ、ヴィオレット。これはアシュフォード家に属する者の問題だ。お前には関係ない」

「私もアシュフォード家に属しています。どうして関係ないなんて…」

「黙れ、ヴィオレット」
「私はっ、」

「母上…ひっく、」
「っ、……」

セドリックの言葉に怯んで黙ったわけではない。でも、リリアーナが私のドレスを掴み泣き出したので、どうすればよいのか分からなくなる。

私が黙り込むと、セドリックは高圧的に娘に向かって言葉を発した。

「リリアーナ、お前は女であろうともアシュフォード家の人間だ。侯爵家ではどうだかは知らないが、我が伯爵家では貴族は厨房になど出入りしない。下女の真似をして恥ずかしくはないのか、リリアーナ？」

「ご、ごめんなさい、父上…っ」

「やはり、浮ついたリリアーナを女当主に据える事は無理だな。アシュフォード家の後継者は男子であるべきだ。そう思うだろ、リリアーナ？」

「はっ、はい…ち、父上…私は…」
「いい子だ、リリアーナ」

セドリックは卑劣だ。

責めるならば母親である私を責めるべきなのに…私をのけ者にして娘に当主の座を譲れと迫るなんて。

そんな事、私が許すとでも？

「リリアーナは利発で父親思いの子です。貴方を想ってクッキーを手作りしただけで、下女の真似などしていません。リリアーナは侯爵家と伯爵家の縁を結んだ高貴な生まれ。下女の生んだ男子と比べるなど…私が許しません！」

これはリリアーナを蔑ろにした事に対しての怒りだけじゃない。ミア・グリーンへの嫉妬も綯い交ぜの醜い私の心。でも、その醜い心を作り出した原因はあなたよ、セドリック。



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