[兄弟愛]深淵をのぞく時、深淵もまたこちらをのぞいているのだ

兄弟は仲良くが理想だけど

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リナトは観念したのか、口を開きクッキーにかぶり付いた。ついでに、僕の指までかぶりつく。そして、舌で指先を舐められた。

「ひぇ！なにするんだよ、リナト！」
「甘い」

「リナトは下品だな。マーシャ、指を出しなさい」

「え、ワレリー兄上も僕の指を舐めたいのですか？まあ、いいですけど」

僕が指を差し出すと、ワレリー兄上はしばらく硬直した。それから、無言でハンカチを取り出すと僕の指先を拭ってくれた。ふむ、勘違いだったか。

「ありがとうございます、兄上」
「どういたしまして」

ワレリー兄上がなんだか照れ臭そうに、紅茶を口にした。そんな兄上を見つめていると視線を感じて、リナトに向き直った。

「どうしたの？」
「勉強を教える約束はまだ有効？」
「あ、忘れてた・・」
「マーシャ兄さん」
「ごめんね～」

僕たちのやり取りに、ワレリー兄上が眉を寄せて口を開いた。

「リナトには専属の教師をつけている。勉強で躓いたなら、教師に質問しろ。初等部の時は、マーシャに勉強を教わる事を許していた。だが、お前はもう中等部だ。たとえ兄弟でも、孕み子のマーシャと二人きりになることは避けなさい」

ワレリー兄上の言葉に、リナトがきつい眼差しを向けた。言い合いが始まりそうで、僕はため息をついた。紅茶に口をつけたが、何時もより苦い味がした。

「ワレリー兄上は特別って訳？」
「何がだ？」

「ワレリー兄上とマーシャ兄さんは、よく二人で部屋に籠ってるだろ？なのに、俺がマーシャと二人きりになると説教するとか、絶対おかしいだろ」

「リナト、やめなさい」

「マーシャは黙ってろよ。俺は兄上に色々言いたいんだよ！」

弟に呼び捨てにされたよ。ワレリー兄上とリナトはどうも馬が会わないんだよな。

「ならば、こう言い変えようか？リナトとマーシャでは身分が違う。侯爵家の子息と庶民が席を同じくするなど、本来ならあり得ないことだ。身分を弁えて、大人しく後見人である俺の命令に従え」

「な！？」

リナトがソファーから立ち上がり、体を震わす。そして、言葉を絞り出した。

「俺も侯爵家の子息だ」

「お前が産みの親に唆されて、弁護士を訪ね回っていることは承知している。だが、父上はマグヌス = アイプと婚姻をする前に亡くなった。父上はマグヌスやお前に遺言書を遺す事なく亡くなった。たとえ、法廷で権利を主張しても意見は通りはしない、リナト = アイプ」

『リナト = アイプ』と呼ばれて、リナトは表情を固くした。そして、ワレリー兄上を睨み付けた。

「俺は正当な権利を主張しているだけだ」

「・・リナトの産みの親が育児放棄した為に、俺が後見人に名乗り出た。衣食住を与え、教育も十分に受けさせている。それでも、不満ならば産みの親の元に行くか、独立をしてマリツェフ家を出ていくことだ。俺はリナトをマリツェフ家の一員に加えるつもりは一切ない。俺の兄弟はマーシャだけだ。マーシャだけが・・俺の弟だ」

「マーシャこそ、俺たちの兄弟かどうか怪しいじゃないか！両目の色の違いが、産みの親の不義を示している。俺を弟ではないという理由で家から追い出すなら、マーシャも共に追い出すべきだろ！」

不意にワレリー兄上が立ち上がり、リナトを思いっきり殴った。リナトはバランスを崩してソファーに倒れ込む。僕は呆然として二人の様子を見つめていた。


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