義妹に婚約者を寝取られ、婚約破棄された、伯爵令嬢は辺境の地で鬼将軍に甘やかされる。

二十四

　不意にカイザーの手がふれ「平気かい？」と聞く。リリはそれにすばやく反応できなかった。早朝――辺境地から馬車に揺られて妹の披露宴に向かっていた。リリは見慣れた景色をみて――伯爵家に近づいているのだとわかり、表情がくもっていった。

　カイザーの言葉にもうわのそらで、なにか考えている。
　その、リリの頭の中では。

（カルランお義母とミサエラは、カイザー様に失礼なことを言わないかしら。あの二人かなり失礼だもの……）

　リリはそればかり考えていたのだ。しかし、カイザーは黙るリリをみて、自分の先祖返りのことを考えているのだとおもった。

　もう一度。

「平気かい？」

　と聞くと、今度はやく反応がかえり。

「はい、私は平気です……あの、お義母様と義妹が失礼なことをカイザー様にいうかもしれません。そのときは私がきっちり反論いたします！」

　力強くこたえたリリに。あっけにとられるカイザー。先ほどから、なにか考えたり、不安げなリリの姿は――なんと、自分の姿のことではなく。

　――僕の心配をしていてくれたのか。

「ありがとう、リリ。せまい馬車の中じゃなかったら、キミを思いっきり抱きしめられるのに」

「カ、カイザー様！　…………フウッ、抱きしめられたい」

「……！」

　リリはカイザーの名前を呼んだあと、心の中だけでつぶやいたと思っていたのだが。反対側にすわるカイザーが横をむき照れはじめた。

　その姿を見てリリは気付く。

　ーー私、尻尾だけではなく。また、心の声が口にでてしまったのね。


「カイザー様……あ、いい、本音をいってしまい……淑女らしからぬ発言……恥ずかしいですわ」


　照れる顔をかくそうと目をふせても、尻尾はブンブンゆれる。もしかするとカイザーは抱きしめてくれるかもと、期待して。

「ほんねか、嬉しいな。狭い馬車の中だけど僕の膝に乗るかい？」

「いいのですか？」

　ひとみを輝かせて、即答するリリと尻尾。

「フフッ、いいよ。おいで」

　カイザーに両手を広げてよばれて。リリは遠慮せずに膝のうえに座った。

　リリは知ってしまったのだ。
　好きな人のそばが、こんなにも安心できると。

　しばらくカイザーの胸に寄りかかっていた。まぶたを閉じたリリは「はやく、あなたのものになりたい」寝言のような本音をカイザーにいい残して、スヤスヤ寝入ってしまう。

　それを聞かされたカイザーは「僕もだよ」自分の腕のなかで眠るリリにそっと囁きかけた。すると、リリが微笑んだようにみえた。

　愛おしくてたまらない。

　なにがあっても守らなくては、体を預けて眠るリリをみてカイザーは心に誓った。



＋



　三時間ほど前。王都の貴族たちがこぞって予約して式をあげる。由緒正しい教会で家族だけでルーズベルトと式を挙げた。

　ほんとうは見栄をはりたくて、たくさん人を教会に呼びたかったが。披露宴のドレス、料理などを豪華にして結婚資金が尽きてしまい。三十分しか教会を借りれなかったのだ。

　ーー家族しか招けなかったけど、素敵なところで式をあげれたわ。

　伯爵家に戻り――昼過ぎから始まる披露宴の準備をしながらミサエラは笑っていた。今日ーー鬼がいる辺境地にいったお姉様が来る。わたしとルーズベルトの豪華な披露宴を見て、羨ましがるがいいわと。