寵愛のいる旦那様との結婚生活が終わる。もし、次があるのなら緩やかに、優しい人と恋がしたい。

四

　食事を終えるとみんなはお昼寝を始めた。
　静かな店内にみんなの寝息が聞こる。わたしはミリアに呼ばれて倉庫の中で、ミリア亭で使う食材を見せてもらっていた。

『これがウチの食料庫ね』
『はい』

　ミリア亭で使用される食材はすべて、国外の亜人の里で作られたもの。毎朝、鬼人の行商人がそれぞれの里から新鮮な野菜、お肉を仕入れて持って来る。届くのは毎日違う食材で、ミリアは届いた物を見てから、日替わりのメニューを考えると教えてくれた。

　在庫のチェック中、倉庫の中で茶色の袋に入った白い粒を見つけた。初めてみる食材だ、どうやって食べるのだろう。
　
『ミリアさん、これはなんですか？』
『なんだ、リーヤはお米を見るのは初めてかい』
『お米？　はい、初めてです』

『これは鬼人産のお米と言ってね、水で研ぎ、炊くと……ちょっと待ってて』

　と言い、ミリアは厨房に戻っていく。
　厨房から戻ってきたミリアの手に、白く三角のものをお皿に乗せて持ってきた。そして"リーヤ食べてみて"と渡された。持ってみるとホカホカに温かくて柔らかい。

『食べてみて、絶対に美味しいから』
『はい』

　ミリアから勧められて、一口かじる。
　咀嚼するとモチモチしていて、噛めば噛むほど甘い。

『お、美味しい』

『そうだろう。それが鬼人の主食、お米を炊いたご飯。今日の定食――かつ丼にも使っていたよ』

『あの揚げた分厚いお肉を卵でとじた、とろとろのアレですか？』

　あの料理はかつ丼って言うんだ、かつは香ばしく、出汁のいい香りがした。みんなが笑顔で丼をかきこむ姿を見てお腹が小さく鳴った。

『お、食べたそうな顔してるね。次に作る時にリーヤの分も作るよ』

『いいんですか？　嬉しい、楽しみです』

　"アイツらの他に食いしん坊がまた一人増えたね"と、ミリアは意地悪く笑った。


　
＋



　時刻は四時前。みんながもぞもぞ起きだした。体を動かして、置いてあった武器を手に持つ。

『ミリヤ、リーヤ、今日も世話になった』
『ミリヤさん、リーヤさんごちそうさまでした』
『明日もよろしく！　ミリヤ、リーヤもな！』
『ごちそうさま！』
『美味しかった！』

『明日も美味い肉を用意しておくからね！』
『気を付けていってらっしゃい』

　帰り間際にナサに折りたたんだ紙を手渡された。なにかと、開くとそこには住所らしきものが書いてあった。

『ナサ？』

『オレの知り合いの大工さん。その住所に行って相談すれば、アイツなら安くしてくれると思うよ。なんならオレの名前を出してもいい』

『ありがとう、助かります』
『いいって、これからよろしくなリーヤ』

　大きな手でわたしの頭をポンポンと撫でてくれた。それを見ていたロカは"ずるい、ナサ"と騒ぐ背中を"はいはい"と、アサトは押して店を出て行った。

　みんなが帰っても、しばらく入り口を見てたら。ミリヤが側に来てニヤッと笑う。

『珍しいこともあるもんだね。あの中で一番、人嫌いのナサがね、リーヤのこと気に入っちゃったのかな？』

『え、違います、ナサは優しいだけですよ。獣人がわたしになんて……そんなこと、ないですよ』

　それにわたしはまだ恋が怖い。すぐに浮かれて好きになってしまう。勘違いの恋と、利用されるのも、寂しいのはもう結構だ……結婚して二年経ち、半年以上経っても、初夜の夜を思い出すだけで悲しくなる。

（あんな惨めで、恥ずかしい思いは二度としたくないわ）
　
　ミリアはわたしの表情になにか感づいたのか。
　優しく頭を撫でてくれた。

『リーヤに何があったかは聞かないけど。笑ってたら幸せはやってくる。あんたは笑った顔が可愛いんだから笑ってな』

『ありがとうございます』

　さてと、後片付けをしようかと厨房に戻って行った。

　翌日。午前中が休みの時に住所を探して、そこで知り合ったのがナサの知り合いのワカ親子。奥さんが獣人で五年前に北区で起きた魔物襲来で、大怪我をして亡くなった。今は息子のセアと北区に二人暮らしをしている。

　ワカは屋根修理の他にも、点検して水回りを強化してくれた。そして領収書を見ていまの持ち金では足らない……どうしようか悩んだとき、自分の長い髪が目に入る。

（そうだ、この長い白銀の髪を売ろう）

『お金ならいつでもいいよ』
『いいえ、数日待っていてください』

　午前中休みの日に中央区に出向き、理髪店で白銀の髪を売った。長い髪は首の所までになり首筋が寒く感じたけど。心が軽くなったような不思議な感覚を感じていた。

（これを渡して、足りない分は待って貰おう）

　お金を持ってカワの家を訪れた、彼はわたしを見るなり、驚き、指をさした。

『お前、その髪……売っちまったのか』

　わたしは違うと首を振る。

『いいえ、お手入れするのが邪魔になっていたので、切ってしまいました……これ少しだけ足らないですが』

『んあ、まいど』
『それで、足らない分は少し待ってください』
『ああ？　あ、いつでもいいよ』

『…………それと』

　お礼にならないけど"ミリア亭でわたしが作る気まぐれ定食を食べに来てください！"と、まだできたばかりのメニューなのに誘った。

『気まぐれ定食？』

『料理見習いのわたしが作る定食なんですけど……あの、失敗する方がまだ多いのでお代はコーヒー代だけです。よろしければ来てください』

　二百ニルのコーヒー代で食べられる定食。

『なになに失敗もするのか？　ははっ、それは面白そうだ。明日、セアと行くよ。私は料理にかんして結構口うるさいから覚悟しろよ！』

　次の日。閉店間際に来てくれて"ほんと、まあまあだ！"と笑い"この腕前なら、しごきがいがあるな"とわたしの気まぐれの常連になってくれた。

　ミリアとナサ達は短い髪を見て『髪はどうした？』と驚いたいた。みんなにワカと同じ説明をした。みんなはそうかと納得していたけど。ナサは痛いくらい大きな手で頭を撫でた。