世界樹を暴走させたマッドサイエンティスト、死刑だけは嫌だとごねる！

アメノヒセカイ

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一章　世界樹と狂乱科学者

2話：ラメッタという魔女

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大衆食堂にて。
　百数人対応できるテーブルの数と給仕係の人数で、既に半分ほどの席が埋まっていた。
　店の奥にある調理場では、料理人が業火の中焼いたり揚げたり蒸したりしているのが見える。
　そのテーブルの一つに、薄赤髪のショートヘアの少女と、髪があらゆる方向に跳ねた青年がいた。

「さて。楽しみじゃ」
「一番大きな飲食店だが？　行ったことないのか」
「普段は近くの木の実や燻製にした干し肉で済ますことが多い。作業しているとよく忘れそうになるのじゃ。気づいたうちに済ませられるものが良い。食べるのは好きだが」
「そうか。大食いか？」
「体質的にな」
「テーブルを見ろ。あの山すべてが俺たちだ」
「安心せい。わしは食べる」
「クソガキが怖気づいてしまわないか気になっただけだ」

　二人の目の前には、スープ、パン、生野菜を切って特製のフルーツソースをかけたサラダ、巨大な肉の塊が二つあった。

「じゃあ食べるかの」
「どうだ？」
「う、うままままままッ！」
「全身が振動してるだとっ。どうした？」
「身体が、身体が満ちていく。潤っていく。喜んでいる。歌っている。踊っている。叫んでいる。わし、世界を愛せそうだ！」
「『世界樹』に手を出してみんなから魔法を奪ったんだ。少なくとも、ラメッタが世界から愛されることはない。ずっと嫌われる」
「ひどい。そんなことどうして」
「死罪だぞ。反省しろってことだ」
「酷いー！　怖いー！　嫌じゃ！」

　スープを飲むと頬が垂れ落ち、パンを齧ると小麦の香りに唸る。
　新鮮な生野菜を頬張ると爽快な瑞々しさに涼む。
　表面がよく焼けた肉をナイフで切る。
　顔ほどの大きさで一人分として提供されるが、実際は三人ほどで取り分けるのが常連の常識らしい。

「おうおう、もっと肉を出せ」
「野菜も食え」
「おい、クレーエン。何を皿から出している」
「きのこと薬草ハーブだ。これは香り付けと言って、決して人間が食べるものじゃないからな」
「わしは七十八才じゃぞ？」
「何度目だよ。知ってる」
「きのこも薬草も食わせてやるわ！」
「はあ？　やるのか、おら」
「上等だ。食べ物を粗末にするやつなど、おばあちゃんが許さぬわ」
「ガキか乙女かババアかはっきりしろ」
「何でも良いわ。絶対に食べさせる」

　と二人は取っ組み合いを始める。
　
「あれは」と周りが騒ぎ出すと、クレーエンは大人しくなってラメッタに防戦一方になる。
　ラメッタも周りの視線に気が付いた。
　食事に戻る。

「清らかな川、綺麗じゃ」
「肉を見て何を言ってる？」
「星みたいでもある」
「楽しそうで何より」

　食堂を出た。
　牢屋まで行って大剣を受け取り、そのままラメッタの家へ向かうことにした。
　街から離れるように進んでいく。
　森に入った。
　背丈の大きい草花が頭を垂らしたような獣道を、ラメッタはのうのうと歩いていく。
　一方でクレーエンは葉が絡まり、湿った土に足を取られ、木の枝が足を鞭のように叩いてくる状況に苛立っていた。
　ラメッタが気にすることはない。

「着いたか？」
「まだじゃ。剣士が歩くだけで弱くなってしまうのは心配になってしまうわ」
「歩くだけって、俺の身長だと歩きにくいぞ」
「言い訳か？」
「くそ」

　草を掻き分けて進む。
　抜けると、家とその周りに植木鉢や花壇があった。
　ラメッタの家、魔道具屋、開発・研究所。

「さあ、入るのじゃ」
「ああ。って綺麗だな。もっと埃っぽいのかと」
「湿気がこもるのも埃が舞うのも危険じゃからな。何度か家も爆発しとるが、安全に気を付けようとは思っておる」
「もう調査は済んでるみたいだ。三日しかないが好きにしてろ。あと魔道具をいくつかくれ」
「前線でも魔道具を作れるか？」
「当然だ。それラメッタの一番の仕事だろ。おい、未だに名前呼ばれて顔赤くしてるのか」
「照れ屋さんじゃから」
「自分で言うなよ」
「じゃが、分かった。わしがいくつか魔道具を取り繕う」
「俺は剣士だ」
「任せろ。服が透けて見える薬と、身体が透明になる薬、惚れ薬でどうじゃ？」

　クレーエンはラメッタの髪を掴む。
　ラメッタは嫌じゃ！　と叫んでいた。

「真面目に考えろ。ふざけていても死期が早まるだけだ」
「そうじゃな。魔法が使えると錯覚できるくらいにはじゃな」
「明日早朝にまた来る」
「なあおぬし」
「？」
「普段はどこで泊っているんじゃ？　正式な騎士ではないのだろ？」
「訓練所の敷地の好きな場所だ」
「うちに泊まらんか？」
「どうしてそうなる？」
「おぬしが騎士団と仲良いとは思えぬ」
「その通りだ」
「それともわしがかわいいから緊張して、一緒にいるだけでもドキドキして休めないんじゃな？」
「そんなわけないだろ、上等だ。俺が好きなのはお姉さんだ。お姉さんによしよししてもらうんだ」
「そうじゃろ。なら問題ないはずじゃ」
「問題ないな」

　クレーエンは大剣を壁にもたれるように置いた。
　それから。
　雨が降ってきた。
　窓に水滴が走り出す。
　
「この辺だけだよな？」
「そうじゃな。わしの力ではこれが限界じゃ」
「定期的に降らせているのか」
「わしでもいつ降るかは分からん」
「国のほとんどは降水量が年々減っている。ラメッタがやったのか？」
「因果関係が逆じゃな」
「そういうことか。たまには人のために動くんだな」
「『世界樹』の暴走もただの失敗じゃ」
「でも普通は触れない。それにあそこには門番もいたはずだ」
「ちょっと薬を撒いたらすぐに寝てしまった」
「そうして侵入できたわけか」
「そうじゃ」

　屋根が音を鳴らす。
　冷たい空気が僅かな隙間から流れる。
　ラメッタは台所に薪を置いて、近くの短い魔法杖を手に取った。
　軽く振ると先から火の粉が飛び出す。

「これで少しはましじゃ」
「助かる」
「おぬしは生意気なくせに感謝はするんじゃな」
「悪いな」

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