規約違反少女がマッチングアプリで無法すぎる！

６章 恋の価値が重大すぎる！48～66話

その２ ヒウタと夏祭り

　夏祭りとは？
　それは騒ぎたいやつらとイチャつきたいやつらが集う地獄である。
　今もその意見は変わらないが。
　かわいい女性が浴衣を着て水ヨーヨーを片手に。
　その姿を見ると、祭りの見え方が変わる気がした。
「ヒウタ？　もう暗くなった」
「うん」
　今日は夏祭り。
　既に辺りは深い青色に染まって。
　夕日はもう見えない。
　メリアの提案で、ヒウタは地元からやや遠い祭りにやって来た。
「唐揚げ串、一個買おう」
「分かったけど、その手は？」
　メリアはヨーヨーを持っていない手をヒウタに向けた。
　ヒウタはその意味を理解して。
　割れ物に触れるように、ハムスターでも撫でるように。
　その手を優しく取って。
「ケチ」
「何が？」
「恋人繋ぎしたかった。ちょっと寂しい」
「こんなにも人がいるのに？」
「明日になったら私たちのことなんてみんな忘れる。けど私たちにとっては大事な忘れられない思い出。それでも嫌なんだ」
　ヒウタは鼻を掻く。
　気づけば月が出ていた。
「嫌までは」
「じゃ、決まりで！」
　メリアは恋人繋ぎに替えると、照れた笑顔をヒウタに見せて。
　ヒウタの心臓は歌い出すのだ。
　それは決して不協和音ではなく。
　むしろノリノリな心地いい旋律。
　二人は屋台に着いて。
「唐揚げ一つ」
　メリアが頼むと。
「微笑ましいカップルで」
　店に立つ男性に、唐揚げを一つおまけしてもらった。
　メリアは熱そうに食べる。
　噛もうとするが断念。
　息を吹きかけてそれでも熱く。
　舌をぺろっと出すが熱風に怖気づいて。
　ようやく一口齧るのだった。
「覚悟しろ、ヒウタ。熱々だから」
「見れば分かります」
「一応、フーフーしとくね」
「一応とは？」
　前よりも赤い唇。
　祭りに合わせて口紅を用意したのだろう。
　月明かりがメリアの横顔を照らす。
「はい、一口」
「ああ」
　ヒウタは唐揚げ一つを口で串から。
　それから何度か噛んで。
「まだ熱い！」
「ヒウタ、反応遅い」
　まさか横顔に見惚れて意識が遠くに、とは言えず。
　苦い笑顔を見せるのだった。
「次は射的」
「そんなにはしゃいでどうしました？」
「さあ、どうしたのでしょう？」
　メリアは台の上にある景品を次々と。
　発射された弾が早い気がした。
　いや、みんな同じ銃使っているはずだ。
　なぜメリアだけこんなにも早いのか。
「難しい、取れない」
　ヒウタは景品に弾を当てるのがやっとで、景品については一つも取れず。
　対して取り過ぎなメリアは店主に頭を下げさせていた。
　それでも景品を袋に詰めたメリアは悪魔に見えた。
　射的というゲームを提供している以上、メリアを責めることはできない。
「重いですけど？」
「ヒウタにあげるから我慢して。次はクレープとか？」
　メリアに強引に手を引かれてクレープ屋へ。
　夏祭り以外でも開いている店らしく、屋台ではなく店舗である。
　ただし、夏祭りの間は店内飲食ができない。
　バターの濃厚な甘さを感じて幸せだ。
　人気で列が長い。
「どうする？」
「食べますよ、ここまで来たら」
「仕方ないな」
　メリアの瞳の中に月が見えた。
　よく見れば星も入っている。
「今日って、月が」
　ヒウタの思考が動く。
　続く言葉を喉元で止めた。
　綺麗と言ってしまえばそれは告白のようだ。
「月が美しい」
「綺麗と同じ意味じゃない？」
　メリアは意地悪く微笑む。
　ヒウタを覗くメリア。
　月はメリアの瞳から取り除かれて。
「綺麗ってのは言い過ぎだから」
　言ったヒウタ自身もその言葉の意味が分からなくて。
　漠然としまったと思った。
「月が綺麗、とは言いたくない？」
「その」
「私のこと見てドキドキしてた？」
　メリアはヒウタの胸に手を置く。
　星と月とクレープ屋の光に、華奢な手が照らされて。
「私に好きはあげたくないの？」
　メリアは冗談っぽく言う。
　ヒウタは戸惑ったまま何も言えずに。
「注文お願いします！」
　クレープ屋のレジの女性の声で、ヒウタの思考は戻る。
「そろそろ花火だけど」
　メリアは呆れて目を細める。
　しかし、ヒウタのたどたどしい落ち着かない様子を見て、マリアは笑ってしまうのだった。
「どこで花火を見る？」
「もう来るよ」
　メリアの言葉を聞いて、ヒウタはスマホを取り出そうとポケットに手を入れる。
　メリアはポケットに入れたヒウタの手を掴んだ。
「私と花火に集中しなさいな」
　子供をあやすような優しい声を聞いて、ヒウタは手の在り処をメリアに。
　瞬間、火の玉が龍のように上る。
　破裂音と共に、赤色の炎が広がって。
　見る見る膨らんですっと闇に消える。
　続いて火の玉が一気に三つ。
　弾ける瞬間から目が離せない。
「花火の音、久しぶり」
　落ち着きのある声にヒウタが視線を下ろす。
　前に立つ親子。
　娘の方がヒウタと同じくらいの年齢に見える。
　母の姿が重なると、ヒウタは温かい気持ちになる。
　よく見ると母も娘も花柄のお揃い浴衣で。
　しかし色は違っている。
　浴衣のベースの色が母は赤で娘は青で。
　二人の手にはまだ袋を被ったままのりんご飴があった。
「綺麗だね」
「うん。帰ったら、話したいことたくさんある」
「そっか」
「母さんに対しての愚痴も」
「夜は長そうね」
「どうかな。でも今夜はお酒飲みながら語りたいかも。今度こそはクッキー焦がさないでね」
　母は笑って。
「いつぶりに焼くと思ってるの？」
「これからは私が側にいるよ。もう離れ離れにならないように」
「？」
　母は花火から娘に視線を移す。
「母さんにも手伝ってほしい。もう目を反らさないで。それからたまには一緒に寝ようよ」
　母は涙を浮かべて。　
　もう一度花火を見た。
「生きてるから涙ぐらい出るよ。忘れ物はここにしかないから。手を繋ごう、母さんのこと信じてる」
　その繋いだ手には力が籠っていた。
　メリアはその二人を見て。
「家族って何かいいね」
「けど、あの親子の話を知らないから。仲がいいと思うけど」
　ヒウタは花火に戻って。
「それでもいいね」
　メリアの言葉が弱々しく思えた。
　きっとメリアは。
　なんて邪推したところで意味がないだろう。
「私家族仲めちゃくちゃなの」
　メリアに不意を突かれて。
　ヒウタはメリアと繋いだ手の汗を意識することしかできなかった。
「あーあ、暗い話してしまってごめんね」
「僕はメリアさんの話をもっと聞きたいです」
　ヒウタは手を離してポケットから出す。
　メリアは手を後ろに組んで伸ばす。
　足を振り子のように交互に上げながら歩く。
「人間たらしの才能あるわ」
　メリアは和やかな顔で、ヒウタの顔を一瞥する。
　ヒウタはおかしくて笑った。
　ぬるい夜風が二人を包む。