友人に裏切られて勇者にならざるを得なくなったけど、まだ交渉の余地はあるよね?

しぼりたて柑橘類

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四章RL:探り当てし交渉の地

五話:付かず離れず

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 俺らの間に割って入ったのは、何とガーベラであった。確か助太刀とか言っていた。なぜ俺に加勢を? まさかあの時のあれ社交辞令じゃなかったのかよ!?
 ガーベラはこちらに一瞥すると、


 「逃げられよ、 ローレル殿。 こやつはそれがしと同様、魔術を剣技に取り込んでおる」


 そう言って構え直した。
 今更しっぽ巻いて逃げろだと!?冗談じゃない!
 俺は腹の傷を押さえながら振り返る。


 「ガーベラ……!  これはリンと俺の戦いだ……邪魔立てするな!」


 そうは口で言うも、力が入らない。息は上がるし、意識は朦朧としてきている。そんなことは分かっている。無理だなんて百も承知なんだ。ここで……俺が止めないと……!


 「……ゼラ殿。   ローレル殿は失血死寸前だ。普段の冷静な判断力も失われている。意地でも逃げられよ」

 「ええ。そうするしか無さそうね」


 俺の右手に、カノコさんから貰ったヒモが結ばれる。


 「離せ……ゼラ……! 」


 そう言うも、ゼラの手は信じられないほどの力で俺の手を握った。


 「暴れんなっての! 命あっての物種でしょうが! さっさと逃げるわよ、ビオサ! 」

 「ブルルルッ!!」


 ゼラはヒモを左手に結び、俺をビオサの上に引っ張りあげた。俺とゼラを乗せたビオサは、茂みの方に突っ走った。


 「ありがとねガーベラ! こいつに代わってお礼言っとくわ!」

 「礼には及ばん! 今はただ餅は餅屋に、魔術は魔術に任されよ!」


 そんなガーベラの声と剣戟を遠くに聞きながら、俺らを乗せたビオサは走り始めた。
 俺はビオサの上で仰向けになって真っ暗闇を見上げていた。
 出発から少しだった頃。茂みを抜けると共に、柔らかな陽射しを感じる。木々の切れ間に青い空が見える。やはりあの空間だけが夜だったのだろう。どうしてあんなことになっていたか分からないが、俺はリンに化かされていたのだろう。
 しばらく走るとビオサは止まり、近くの草を食み始めた。川沿いを延々と歩き続けていた時に、俺らが不文律にしていた休憩の合図だ。

 
 「よし、一旦休むわよ」

 「ええ、そう……しましょう」


 俺はビオサから滑るように下り、ゼラと向き合った。相変わらず俺の右手とゼラの左手は繋がれたままでだ。
 しばらく無言のまま、ビオサの咀嚼音が辺りに響いていた。
 俺はその沈黙に耐えきれず、ゼラに話しかけた。


 「ゼラ、貴女一体どこにいたんですか? それに話が云々と言っていましたが……」

 「アンタこそ、なんで急にあんなとこにいたのよ? 孤児院前の坂を降りてから、森に入ったら急にいなくなるし。かと思ったらまた出てきて『話があるから出てきて欲しい』とか言って追いかけたらリンさんに詰め寄られてたし……」


 どういうことだ? ゼラの話だと俺は二人いることになるぞ? 
 俺はぼーっとする頭を懸命に回す。

 
 「……私、二人いるんですかね?」

 「本人がそんなに曖昧でどうすんの! 確固たる自我を持ちなさいよ!!」

 「じゃあ、誰かが私に化けてたとか? そんなこと出来るわけが……」

 「ああっ!! 」


 急に大きな声をあげたゼラは、こめかみを押さえた。


 「忘れてた……リンさんにはお付の魔女が居たわ……」

 「確かにあそこまで大規模に空間ごと私たちを化かしたんですから、それくらい可能でしょうね」

 
 俺がそう言うとゼラは溜息をつき、 
 
  
 「人に化けるとかそういう次元じゃ無いわよアレ……。外見とかそのままだったのよ? もう何も信じらんないわ……」


 そう言って俯いた。
 俺もだ。俺はリンを甘く見ていた。あんな卑劣な手段をとりつつ、訳分からない力まで扱うだなんて。アイツはもう俺の知るリンじゃない。
 しかし絶望していても仕方ない。俺らにとってアレは、再び見えなくてはならない強敵なのだ。俺はゼラに向き合った。


 「ありがとうございます、ゼラ。 私が馬鹿でしたよ。私はリンがあんなやつだと薄々気づいていながら、内心それが信じられなかったんです」

 「こちらこそ……ありがと。アタシもそうだったもの。お互い様よ……」


 再び目線を下げたゼラだったが、俺の顔を二度見した。

「ってそうだった、アンタ怪我してんじゃない!」


俺の口と腰の上あたりを代わる代わる見て、手を当てがった。


 「いや、いいですって! 治りますよこれくらい!!」

「アタシを誰だと思ってるのよ!アンタの前にいるの稀代の聖女ゼラよ! さっさとヒールかけさせなさい!」


 俺は今、もっと真面目に神を信じておけば良かったと心の底から後悔した。

  
 「……私にはあまり効果はないと思いますよ?」

 「大丈夫よ。 信心で効果『は』左右されないから……」


 そう言って傷口に両手をかざした。


 「天におはします主よ。どうか我が手に加護をお授けください。そして彼の者を慈しみ、癒したまえ……」

 
 ゼラが唱え始めると、急に辺りが明るくなる!


 「な、なっ!?」


  驚いて見回すと、ゼラの頭の上から光柱が差していた。嘘だろ……実際に受けてみるとこんな仰々しいのかよ……。しばらくするとゼラの手から、光の粒子が零れる……そしてそれが傷口に集まっていき……。


 「痛゛あああっ!?」

 「うひゃっ!?」


 あまりの痛みに飛び上がる。反射的に動いたせいで、俺の方にゼラは引っ張られた。


 「あーもー! そういうのは解いてからやりなさいよ!それより傷、治った!?」


 促されるまま舌を出してつまんだり、鎧の下に手を差し込んで試してみる。確認する限り、俺の傷口は見事に塞がっていた。
 

 「凄いな……治ってる……」

 
 思わず感嘆の声が漏れた。


 「ふふん。アタシにかかればざっとこんなもんよ! いくらでも怪我して大丈夫なんだからね!」

 「……次からは遠慮しておきます」

 「なんでよ!?」


  確かに即座に血が止まり、肉が補われ、皮が張られるのはとても便利だ。治る間に傷口が化膿する恐れもなく、何より即動かせるのが良い。
 しかし、先程剣が刺さった時と比べての10倍ほどの痛みを伴うならちょっと考えたくもなってくる。
 怪我はしたくないし、何より頼りたくない。それなら治療の先約なんてしない方がいい。


「あー……そろそろ暗いので、焚き火をしましょうか」


 俺はとりあえず話を逸らした。火打石をポシェットから取りだし、手頃な落枝を……。
 立ち上がった俺の右腕は、下に引っ張られる。まるで何が荷物でも持ったかのような重さを感じた。原因は明確、右腕に着いたヒモの片端がゼラにくっついているからなのだ。


 「ゼラ、いい加減解きましょうコレ」

 「あぁ……そうね。 忘れてたわすっかり……」


 それからしばらく、俺とゼラはヒモの結び目と格闘し続ける。なんで固結びにしやがったコイツ! そんなことを考えながら、一心不乱に引っ掻き続ける。
 しかし一向に解けない。ゼラの表情にも焦りが見え始める。俺も内心焦っている。
 このままでは繋がれたまま行動しなくてはならないのだ!そうなれば私生活のアレコレは筒抜け……それだけは避けたい!! 


 「……あっ」


 ふと孤児院で受けたカノコさんの解説を、今更思い返す。


 「このヒモは素晴らしく頑丈ですが、一度結ぶと二度と解けません。 慎重に結んでくださいね?」


 俺は深呼吸をひとつ。右隣に座るゼラも同じ格好で俺の方を見ていた。


 「「ぎゃああああああああ!!!」 」


 森に二人の叫び声がこだました。
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