【ブルー・ウィッチ・シリーズ】灼熱の戦場

第６章 ファースト・ファミリー

　プライマイオス遺跡の入り口にそびえる五階建てのビルが、遺跡管理局であった。この遺跡を見学する者は、必ずこの管理局に立ち寄り、見学許可を取らねばならない決まりである。
　この管理局には、遺跡のガイドの依頼やプライマイオス人に関する説明などを、有料で申し入れることができた。

　ジェイは、受付の管理局員に二人が新婚旅行中であることを告げ、妻がギャラクシー・ユニバーシティの卒業論文の調査をかねてここに来たことを、正直に話した。そして、できればアズベール管理局長と面会できるように依頼し、管理局員に一万クレジット札を握らせる。

「管理局長は多忙な方です。事前のアポがないと、なかなか……」
　管理局員が上目遣いでジェイを見つめながら言った。もう少し出せば、会わせてやろうと言っているようなものである。
「そこを何とか。アズベール管理局長のコメントがあれば、妻の卒業論文の評価もぐっと上がるんです」
　ジェイは、管理局員に一万クレジット札をあと二枚渡した。

「仕方ないですな。あなたの奥さんに対する愛情に免じて、管理局長の予定を確認して来てあげましょう。しばらく、そこでお待ち下さい」
　そう告げると、管理局員が事務所の奥に姿を消した。それを見送りながら、テアがジェイの耳元でささやく。
「嫌味なヤツね」
「お役所仕事なんて、こんなもんさ」
　笑いながらジェイが答えた。

　ロビーのソファで数分待っていると、さっきの管理局員が戻ってきた。
「スクルトさん、お待たせしました。局長がお会いになられるそうです。奥様も、こちらへどうぞ」
　管理局員が二人をうながして、歩き出した。二人は、テアの姓を名乗ることにしたのである。ジェイの名前は＜テュポーン＞にとって、あまりにも有名であったからだ。
（奥様か。悪くないわね）

　管理局員の言葉に一人でニヤつきながら、テアがその後を歩く。彼女の考えをたしなめるかのように、ジェイが横目で睨んだ。
　二人は『管理局長室』と書かれたドアの前に案内された。管理局員がそのドアをノックする。
「どうぞ」
　中から、渋みのある男の声が聞こえた。
「失礼します。スクルトご夫妻をご案内しました」
　管理局員がドアを開け、ジェイたちを入室させた。そして、二人が部屋に入ると、自分はドアを閉めて退出した。

（こいつが、＜テュポーン＞のファミリーなの？）
　部屋の奥には、高価な木目調のデスクが置かれていた。テアは、そのデスクの向こう側で、深々と椅子に座っている初老の男を見つめた。
　年齢は五十歳くらいだろう。少し白髪の混ざった黒髪を、きっちりと七・三に分けている。大きな鷲鼻と細い眼が対照的な男だ。薄い唇は、彼の持つ冷酷さを強調していた。
　決して美男子とは言えないが、人を惹きつける迫力のようなものを感じさせる男である。

「初めまして、スクルトさん。私が、このプライマイオス遺跡管理局長をしているジャック＝アズベールです。よろしく」
　アズベールが席を立って二人に近づき、ジェイに握手を求めた。
「お忙しいところを恐縮です。ジェイ＝スクルトです。こちらが妻のテアです」
　彼の手を握り締めると、ジェイがテアを紹介した。
「おお、これはお美しい。いや、失礼しました。アズベールです、よろしく」
「こちらこそ」
　精一杯の笑顔を浮かべて、テアが差し出された手を握り締める。

「奥様は、ギャラクシー・ユニバーシティの学生でいらっしゃるとか」
　革張りのソファを二人に勧めて、自分も腰を下ろしながらアズベールが訊ねた。
「はい。五年生です。ここをお訪ねしたのも、卒業論文でプライマイオス人を調査しているからです」
　コーヒーを差し出してくれた秘書に、軽く会釈しながら、テアが答えた。
「プライマイオス人について、何をお調べになっているんです？」
「私は、プライマイオス人について調べている間に、ある仮説を立てました。それは、一般的に信じられている彼らのＥＳＰ能力は、元から持っていたものではなく、造り出されたものではないかという仮説です」
　テアが、コーヒーにシュガーをたっぷりと入れながら言った。

「ほう。それは大胆な仮説ですな。もし、それが証明できれば、学界に大きな波紋を広げるでしょう」
「『我らは創造す。偉大なる力を有する戦士を。かの戦士は星を動かし、銀河を跳ぶ』と書かれた碑をご存知でしょう。これは、プライマイオス人が、ＥＳＰを有する人間を造った証拠ではないでしょうか？」
　テアが訊ねた。彼女のプルシアン・ブルーの瞳が、熱をおびたように輝いた。
（こいつ、ここに来た目的を完全に忘れてるな）
　ジェイが苦笑いした。

「私が管理局長との面会を望んだのは、この仮説に関するご意見を伺いたかったからなんです」
　ジェイの心配をよそに、テアが身を乗り出す。
「奥さん、あなたは優秀な学生ですね。あなたのその仮説は、私の考えとおおむね一致します。しかし、若干補正させて頂けるならば、プライマイオス人がＥＳＰを有していたことは事実です。これは、幾つかの証拠から証明されております。だが、彼らの能力は全て覚醒していたわけではありません。私は、彼らがＥＳＰを持つ人間を造ったのではなく、ＥＳＰ発現装置を造り出したのではないかと考えています」
「ＥＳＰ発現装置？」
　驚いたように、テアが訊ねた。

「そうです。そう考えれば、先ほどの碑に刻まれている言葉も、不思議ではありません。彼らは若干のＥＳＰ能力を有していた。しかし、それらは全て覚醒していなかった。それを覚醒させるために、ＥＳＰ発現装置を発明した。それによって、星をも動かすＥＳＰ能力を持つ人間が現れた。どうですか？」
「興味深いお話です、アズベール管理局長」
　笑顔でテアが答えた。
「私は、この仮説を元に、暇を見てＥＳＰ発現装置を探させましたが、残念ながら発見できておりません。しかし、この遺跡のどこかに、必ずそれが存在すると考えております」
　アズベールがコーヒーを飲み干しながら言った。

「それが手に入れば、ファースト・ファミリーへの道も開けるというわけか？」
　不意に、ジェイが告げた。
「何のことです？」
　アズベールが怪訝な表情で訊ねる。
「このコーヒーに入れられたロド麻薬が何よりの証拠じゃないか？」
　ジェイが彼の前に置かれているコーヒー・カップを、アズベールの前に押し戻した。
「ジェイ？」
　テアが驚いたように、彼を見つめる。彼女は、手に持ったコーヒー・カップを慌ててテーブルに戻した。まさに飲もうとしていた瞬間だったのだ。

「もし、何も入れていないんなら、あんたが飲んで証明してくれ」
「うッ……」
　アズベールが顔をしかめた。
「どうして、気づいたんだ？　ロド麻薬は無味無臭なのに……」
　彼はジェイの言葉を認めた。
「あんたの心を読ませてもらったんだよ」
「何ッ？　貴様、ＥＳＰか？」
　アズベールが驚きの声を上げた。この様子からして、彼はジェイの正体を知らなかったのだ。

（それなら、なぜロド麻薬なんて入れたのかしら？）
　テアの疑問に答えるように、ジェイが告げた。
「テア、こいつは＜プシケ＞の親玉であると同時に、顧客でもあるようだ。俺たちに一服もって、お前を自由にしたかったらしい」
「何ですって！」
　ジェイの言葉に、テアが席を立った。プルシアン・ブルーの瞳に、激しい怒りが浮かび上がる。

「こんな変態が、＜テュポーン＞のファミリーなの？」
「ファミリー？　違う。俺はそんな大それたもんじゃない」
　テアの迫力に押され、アズベールは情けなく叫んだ。
「ファミリーじゃない？」
　ジェイも怪訝な顔で訊ねる。
　その時……。

『そんな男が、我々のファミリーの一員だなんて、誤解して欲しくないわね』
　ジェイとテアの脳裏に、直接、若い女性の声が響いた。
（テレパシー？　これが？）
　テアが驚愕した。彼女は、テレパシーを受けたのが初めてだったのだ。
「誰だ？」
　右手の壁を睨みながら、ジェイが叫ぶ。彼の視線を受けた壁際の空間が、歪んでいた。
（誰か、テレポートしてくる！）
　その歪みが、テレポートによって引き起こされる現象であることを、テアは思い出した。

　歪みがおさまると同時に、一人の少女が現れた。
　美しい少女だった。漆黒の髪を背中まで伸ばし、黒曜石のように輝く瞳が印象的な美少女だ。色白の顔に、細く通った鼻梁と小さめの紅い唇が造作よく描かれている。年齢は十七、八歳くらいか。銀色のスペース・スーツでそのしなやかなプロポーションを包み込んでいる。
「ジェシカッ？」
　驚愕の声が、ジェイの口から迸った。
（えッ？　この人が、ジェシカ？）
　テアは、その美しい少女を見つめて愕然とした。

「この姿は気に入ったかしら？　あなたの愛する女の姿だものね」
　その美少女が濃艶な笑みを浮かべて訊ねた。
「……！　ジェシカじゃないな！　誰だ、お前は？」
　驚きにうたれて、ジェイが叫んだ。
「私の名前は、ソルジャー＝スコーピオン。＜テュポーン＞のファースト・ファミリーの一人よ」
「ファースト・ファミリー？」
　ジェイが厳しい表情を浮かべながら聞き返した。

　銀河系最大の麻薬ギルド＜テュポーン＞の構成員は、五億人とも十億人とも言われている。その支部は、ＧＰＳ、ＳＨＬ、自由惑星同盟のほとんどの惑星に存在し、それぞれの支部に一人の割合でファミリーと呼ばれる幹部が配置されていた。
　そのファミリーたちを統率するのが、ファースト・ファミリーと呼ばれる大幹部であった。ファースト・ファミリーは、現在三人しかその存在が確認されていない。彼らは、＜テュポーン＞の総統直属の大幹部なのである。
　普通のファミリーでさえも、その経済力と軍事力は、ＧＰＳ上級大将か元帥に匹敵する。ファースト・ファミリーは、ＧＰＳ総帥以上の実力を有するとされていた。

「直接会うのは初めてね、ジェイ＝マキシアン中佐。あなたの活躍は、我々の耳にも届いているわ」
　そう告げると、ジェシカの姿がブレた。長い髪が短くなっていき、燃えるような紅色に変わる。身長も若干伸び、百七十センチを越えた。黒曜石の輝きを持つ瞳が、赤みをおびたブラウンに変わる。
「な、何？」
　テアが驚愕の声を上げる。
「ジェシカのマトリクスをコピーしていたんだ。あれが、ヤツの本当の姿だ」
　ジェイが短く言った。

　一部のＥＳＰには、他人のマトリクス（ＤＮＡ基盤）をコピーし、その人物に変身する能力を持つ者がいた。それが、このソルジャー＝スコーピオンだったのだ。
（まさか、ファースト・ファミリーがいたとはな……）
　ジェイはテアを連れてきたことを後悔した。
　＜テュポーン＞のファミリーは、いずれもＢクラス以上のＥＳＰを有している。だが、彼らを統べるファースト・ファミリーは、Σナンバーの能力を持つと言われていた。全宇宙最強と呼ばれるジェイと、同等の能力である。もし、闘いになったら、テアを守りきる自信が、ジェイにはなかった。

「心配しないで。『全宇宙最強のＥＳＰ』と呼ばれるあなたと闘うほど、私は自分の能力に自惚れていないわ。それに、あなたと闘っている間に、その娘の能力が目覚めたら厄介だしね」
「えッ？」
　テアが自分の耳を疑った。
「さすがに、＜テュポーン＞のファースト・ファミリーだな。テアの潜在能力に気づくとは……。だが、俺は、彼女の能力を覚醒させるつもりはない。ＥＳＰなど持っていても不幸になるだけだ。まして、その能力が、あまりにも強大すぎる場合は絶対にな」
　テアの疑惑に追い打ちをかけるように、ジェイが告げた。

（私にＥＳＰが……？）
　呆然として、テアはジェイを見つめた。彼女のＥＳＰ検査は、陰性のはずである。それが誤りだったというのか。
「どちらにしろ、私がわざわざ来たのは、あなたと闘うためじゃない。あなたを味方に引き入れるためよ。ジュピター様も、それを望んでいるわ」
　ジュピターとは、銀河系最大の麻薬ギルド＜テュポーン＞に君臨する総統の名前であった。

「ジュピターに言っておけ。俺は、必ずお前を倒すと！」
　横にいるテアが思わず後ずさるほどの殺気を発して、ジェイが叫んだ。
（ジェイと銀河系最大の麻薬ギルドの総統との間に、何があったの？）
　テアは、怒りに燃えるジェイの横顔を見ながら思った。
「仕方ないわね。アズベール、例のモノをマキシアン中佐に差し上げて」
「ハッ！」
　それまで成り行きを見守っていたプライマイオス遺跡管理局長が、スーツの内ポケットから小型発信器を取り出すと、そのスイッチを押した。

　ヴィイイイン。
　耳障りな音が、管理局長室に響きわたり始めた。その音を聞いた途端、ジェイが頭を抱えて苦しみだした。
「ぐわッ！」
「ジェイ！」
　テアが慌てて倒れかかる彼を支えた。

「あははは！　『全宇宙最強のＥＳＰ』も、新型ＥＳＰジャマーには勝てないようね」
　ソルジャー＝スコーピオンの笑いが、響きわたった。
「うわああああ！」
　凄まじい苦悶の表情で、ジェイが絶叫する。彼の額に浮かぶ脂汗が、その激痛を物語っていた。
「ジェイ、しっかりして！」
　小刻みに痙攣するジェイを強く抱き締めながら、テアがソルジャー＝スコーピオンを睨んだ。

「ジェイに何をしたの？」
　プルシアン・ブルーの瞳が、激しい怒りに燃え上がる。
「ＥＳＰジャマーは、ＥＳＰを持つ者の脳に作用する特殊な衝撃波なの。その能力が強ければ強いほど、脳を襲う衝撃波も強力になるのよ。それを彼に向けて発しているだけよ。そろそろ、限界のようね」
　ソルジャー＝スコーピオンの言葉通り、ジェイはひときわ大きく痙攣すると、ガクリと意識を失った。

「ジェイッ！」
　テアが彼の身体を揺さぶりながら叫んだ。
「アズベール、彼にＥＳＰ抑制リングをつけて、拘束しておきなさい。私は、ジュピター総統に、彼の処分をどうするか伺ってくるわ。それまで、このお嬢さんは、あんたの好きにしていていいわよ」
　ソルジャー＝スコーピオンが、残忍な笑いを口の端に浮かべて言った。
「そうですか、ありがとうございます」
　淫猥な笑みを浮かべて、アズベールがテアの腕を取ろうとした。

「冗談じゃないわ！」
　テアがさっと身を翻して、管理局長の左サイドに廻り込む。同時に、彼の横っ腹に強烈な蹴りを入れた。
「ぐぇッ！」
　アズベールが身を二つに折り、胃液を吐いた。それを確認する間もなく、テアはソルジャー＝スコーピオンに躍りかかる。
「えいッ！」
　気合いとともに、細い足が美しい弧を描いた。ソルジャー＝スコーピオンの顔面めがけて、凄まじいパワーを秘めた蹴りが襲う。

「きゃあッ！」
　だが、その右足が彼女の顔に達する瞬間、テアの身体は弾かれたように五メートル後方の壁に激突した。
「ＥＳＰ相手に、何をするつもりだったのかしら？」
　ソルジャー＝スコーピオンが余裕の微笑みを浮かべながら、テアに歩み寄る。
「くッ……」
　全身を壁に叩きつけられ、テアは激痛のあまり立ち上がることもできない。
「お待ち下さい、ソルジャー＝スコーピオン様」
　左腹部をさすりながら、アズベールが立ち上がった。怒りのあまり、顔が真っ赤に染まっている。

「この小娘は、私がお預かりします」
　残忍な笑みとともに、アズベールが告げた。
「誰が……あなたなんかに……」
　激痛に耐えながら、テアがアズベールを睨みつける。
「この娘、なかなか気が強そうよ。あんたの手に負える？」
　ソルジャー＝スコーピオンが楽しそうに言った。その言葉が、アズベールの自尊心に火をつける。

「気が強い娘を思い通りに調教するのが、私の楽しみでして……」
　そう告げると、アズベールは壁際に倒れ込んでいるテアの腹部めがけて、思い切り蹴りを入れた。革靴のつま先が、彼女の細いウェストにめり込む。
「ぐふッ！」
　凄まじい衝撃を受け、テアが呻いた。プルシアン・ブルーの瞳から、涙が溢れる。

（こんなヤツに……）
　テアの意識が徐々に遠のいていく。
「分かったわ。任せたわよ、アズベール」
　テアの耳に、ソルジャー＝スコーピオンの言葉が響いた。
　次の瞬間、テアの意識は完全にブラック・アウトした。