晩夏光、忘却の日々

第三章 ラムネとかき氷

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　しばらく歩いて、公園からだいぶ離れたところで今更心臓がドクドクと波打ち始めた。
　古賀くんに、ますます嫌われてしまったかもしれない。そう思うと、胸が苦しくなった。あんな態度をとって、良かっただろうか、もっと上手く笑えば良かったんじゃないか、もう過ぎたことにどんどん後悔し始める。

　どうしちゃったんだろう、あたしは。

　今までは当たり障りなく、相手に合わせて相槌を打ってきたはずなのに。どうして、古賀くんの思いを受け入れてあげなかったんだろう。
　別れたとしても、古賀くんとこれからも友達でいられるなら、嬉しいことだったんじゃないのかな。また、そばにいられたかもしれないのに。

　赤信号で立ち止まる。夕陽が沈みかけて薄暗くなってきた空を見上げた。柔らかい風が吹きつけて、走り去る車の排気ガスを巻き上げる。
　鬱陶しい暑さはないけれど、まだ気温の高い夕方の空気が体全体に絡みつく。
　何かが、あたしの中で変わっている気がする。かすり傷のある右腕の絆創膏にそっと触れて、目を閉じた。

　うるさい蝉の聲。
　何も感じない真夏の図書室。
　西澤くんの、笑い声……

　ハッとして、あたしは目を開けた。
　信号は青を示していて、周りの人並みが流れていく。その先で、西澤くんが笑っている姿を見つけた。

「……あれ？　杉崎さん！」

　横断歩道を渡りきったあたしに気がついて、西澤くんが笑顔で手を振ってくれる。
　その隣には、小さな女の子がしっかりと西澤くんと手を繋いでこちらをジッと見ていた。

「また会えたねー！　杉崎さんってここの道帰ることもあるんだ」
「あ、うん……」

　本当なら、ここが一番近道。
　この前はこの交差点を通りたくなくて遠回りしたら西澤くんと会ったんだ。
　まさか、ここでも会うなんて思わなかった。しかも、さっきまで会っていたのに。

「あ、花はな。ご挨拶して。兄ちゃんのお友達の杉崎涼風さんだよ」

　西澤くんが女の子をふわりと抱き上げて、あたしと向き合うように紹介してくれる。

「こんにちは、にしじゃわはなでしゅ！」

　まだ辿々しい言葉で一生懸命に瞳を輝かせて挨拶してくれるから、一気に心臓をきゅんっと鷲掴みにされた。

「花ちゃん、こんにちは」
「りょーちゃ？」
「うん、涼風です。よろしくね」

　首を傾げてきいてくる花ちゃんに、あたしは微笑んだ。

「はな、りょーちゃ、スキ！」
「え！　あ、ありがとう」

　小さな両手を大きく広げて伸ばして来るから、あたしはそっと手を握ってあげた。
　小さくてぷにぷにしている。

「ほんとうだぁ、西澤くんの言った通りぷにぷにしてるね」

　柔らかくて可愛らしい手の感触に喜んでいると、西澤くんが目を見開いてこちらを見ているのに気が付いた。

「……杉崎さん、もしかして」
「え？」
「思い出した！？」

　勢いよく近づく西澤くんの表情はよく見れば嬉しそうな顔をしている。

「思い出した……って？」

　なんのことだろう？

「花のこと話したの、夏休み中の図書室でなんだ。それ以外では話した事ないし、だから、きっと杉崎さんの記憶に残ってるんだよ！　俺が言った、花のこと！」

　興奮気味に熱弁されるけれど、無意識に出ていた言葉だったから、記憶を辿ってみてもやっぱり何も思い出せない。
　きっと、歓喜する西澤くんに対して何も言わずに難しい表情をしていたからだろう。

「ごめん、ちょっと嬉しくなってはしゃいだ」

　西澤くんが謝るから、小さく首を振る。

「ケンカ、なの？」

　あたしと西澤くんの真ん中で、不安そうな小さな声が聞こえてきた。
　花ちゃんが泣きそうにあたし達を見ている。

「あ、違うよ」
「ごめんな、花。ケンカじゃないんだ。兄ちゃんと杉崎さんはお友達だから」
「なかよし？」
「うん、仲良しだよ」
「よかった」

　安心したみたいににっこり笑う花ちゃん。西澤くんがほっぺたの横からピョンとはみ出す二つ結びをした花ちゃんの頭を優しく撫でた。

「杉崎さんの家ってどっち？」
「え」
「ちょっと散歩。今日は母さんも帰り早いって言ってたから急ぐことないし。花も探検して行こうか？」
「たんけん！？　いくー！」

　しゃがんで抱っこしていた花ちゃんを下ろすと、西澤くんがまたその手をしっかりと繋いだ。あたしを見上げる花ちゃんのパッチリとした大きな瞳がくるりと揺れた。

「いこ！　りょーちゃ」

　にっこりと微笑んで、花ちゃんがもう片方の空いている手を差し出す。
　驚いたけれど、戸惑いながらもあたしはその手を優しく繋いだ。
　小さくて可愛い。
　斜め下で嬉しそうに歩き始める花ちゃんに、あたしも心が晴れていく。
　さっきの古賀くんとのことでモヤモヤしていた不安が少しだけ、薄くなった。