王道マジックファンタジーの世界で、俺だけが異端

第一章 聖女の誕生と異端審問

（４）

「カメリアっ！」
ロッテンは目当ての姿を見つけると、少しだけ安心して走り寄る。
自分の育った教会と、この街の教会の造りが似ていて助かった。
礼拝堂側にはほとんど人がおらず、隙を見て神父やシスターが使う裏通路から外へと抜け出せたのだ。
商店街で買い出しをしているカメリアを探しに出たところで、直ぐに見つけることができたのは幸いだった。
先程女に追われた事、ロッテンが感じた違和感などをカメリアに告げると、彼女は表情を変えた。
「アドリアノとも合流しましょう、きっと厩舎に居るわ」
疲れ切ったマリアを抱き上げ、ロッテンには逸れないようにと注意して、カメリアは足を早めて厩舎に向かう。

態勢を整え、双子とカメリア、アドリアノの４人は教会に向かった。
日が暮れ、静まり返った教会。
脇道から入って孤児院側の門を叩いた。
「巡礼官のカメリアです。この孤児院の責任者は誰？直ぐに呼んで下さい」
手首の金環は神官にとっての身分証。
それを職員らしき人物に、手を突き出して見せる。
一時が経ち、バタバタと奥から神父が現れた。
「カメリア様、如何なさいました？」
「貴方はハルバート神父でしたね？我々に宿泊の許可を出した…」
「左様でございます」
何があったのか分からない、そんな様子で受け答えをする神父、これが演技なら大したものだ。
「とにかく！孤児院の内部を確認させていただきますね！！」
言葉の応酬では埒があかないと見て、カメリアはそう言って内部に踏み込んだ。
それに双子が続き、アドリアノがしんがりを務める。
一部屋ずつ、神父が子供達の数を確認して行く。
やっぱり、左右で男女ごとに分かれ、更に毛色でまとめられて収容されている様子は違和感を感じる。
（まるで、家畜みたいだ）
吐き気を覚えて、ふと、マリアを見ると緊張からか微かに肩が震えている。
繋いだ手に力を込めて、大丈夫だとロッテンはつぶやいた。
「これで、ひととおり確認は終わりましたが、不審な点は無いようですが？」
神父はやれやれといった様子で両手を挙げた。
「修道服の、ケバい女が居なかったぞ！アイツはどこだ？あの、甘ったるい香水臭いヤツ」
双子を追いかけた女について、ロッテンが尋ねると、神父は少し考える様子を見せて、手のひらを打った。
「ああ！シスター見習いの、ミレーユ令嬢の事ですかな？」
「令嬢とは？」
カメリアが聞き返すと、神父は饒舌に答える。
「ええ、我らが領主、アンセイル侯爵様の次女に当たられるミレーユ・フォン・アンセイル様。香水をつけている修道女といえば、あの方だけでしょうな」
貴族の令嬢が婚姻を果たすまで、シスターの見習いとして教会に身を寄せることはままある事だ。
特に絆され易く、恋愛に奔放な令嬢こそ、純潔の証明のために放り込まれる傾向がある。
「ミレーユ令嬢であれば、昼の勤務を終え、自室で休憩をしているはずです」
「分かりました、後で面会を希望します」
カメリアの言葉を受け、神父は職員の一人に面会を取り付けるよう指示を出した。
相手は貴族、勝手に呼び出したり訪問したりは出来ないのである。
「後は、オレとマリアが泊まる予定だった部屋に行きたい」
「良いですよ、参りましょう」
ロッテンの要望に、神父は頷いて皆を率いた。
扉は開け放たれ、二つのベッドには昼間二人が使用したシワが残されたまま。
床にあるシミは、あの横暴な少女が放ったウォーターボールの跡だろう。
「神父さま、この孤児院に金髪の巻毛に青い瞳の孤児がいるよな？６歳以上で、口が悪くって、威力は弱いけどウォーターボールが使える女」
妙に具体的なロッテンの指摘に、何故それを？という顔をして、神父は頷く。
「確かにいるが？エレンという名前で8才になる…？！」
そこまで行って、ハッと神父が気付く。
「エレン！おお、あの子が居ない！！」
「エレンってやつ、オレ達を新入りの孤児だと思って、いびりに来たんだ。んで、オレにウォーターボールを喰らわせて、マリアの髪を引っ掴んで部屋から追い出しやがったんだ、その時言ってたぜ？孤児が消えても人数が多いから分からないって」
実際、神父はロッテンに指摘されるまで、エレンの存在を忘れていた。
他の職員もそうなのかも知れない。

ひっきりなしに収容される子供、毛色ごとに数で管理する体制では、帳簿上の数さえ誤魔化せば、何人か減っても管理側は気付かない。
生活を共にしている内部の子どもは、"あの子が居なくなった"と気付いても、何故居なくなったかには興味がない。
カメリアはその辺りを指摘した。
「これは、職務怠慢と言わざるを得ませんね。後ほど、孤児の人数管理の名簿と、それに加筆修正が可能な職員にも聞き込みを致します」
「エレンのヤツはどうなったんだ？」
双子をいびった相手とはいえ、居なくなった理由は気になる。
「マリアも金髪の巻毛に碧眼で、この部屋にいたのですから、その辺りが引っ掛かるわね、手始めに、ミレーユ令嬢を攻めてみるわ」
カメリアの言葉は力強く、双子を安心させるように紡がれる。
「大丈夫、まだそんなに時間は経っていないわ、私とアドリアノがちゃんと見つけて見せるわ」