ヒロイン回帰！！〜めでたしめでたし、めでたくない？！〜

（39）

影の陰謀

「では、あの獣はユリア嬢を狙っていたと？」
アクシア王子は手にした魔核をじっと見つめた。
「ええ、高度鑑定を行ったわけではないので、断定はできませんが状況から見て間違い無いかと」
今王子のテント内には、ルドルフとアトルの三人だけだ。
半分に割られた魔核の年輪は、やはり直近だけ大幅に膨れている。
「魔塔に送って、最近の年輪に刻まれた魔素と記憶を辿れば確証が得られるでしょう。前回の熊型魔獣も聖属性に引き寄せられるように術が施されてましたし、二度目ともなれば偶然とは言えなくなります」
「一度目もそうだったと？あの席ではそんな事言ってなかったと思うが」
あの席とは、謁見の間で報告を受けた時を示している。
「あの時は、国王陛下と宰相様のみに先にお話をしました。今と同じく、聖女には聞かれたくなかったので」
自分が狙われているとしれば、調査に加わりたくないと言ったかもしれないと、アトルは危惧したのだ。
「王子殿下は聖女たちと後から来られましたからご存知なかったのです」
その後、父王も宰相もその事実を伝えてくれなかったのは、確証がなかったからか、それとも…
（そんな危ない任に、ユリア嬢を着かせられないと私が言い出すと分かっていたからか）
アクシアはため息を吐いた。

西の森で魔獣の暴走が起きれば、竜を鎮めた聖女は間違いなく駆り出される。
瘴気を過剰摂取させ、苦しみの中にいる魔獣に、聖属性魔法を喰らえば苦しみから解放されると知識を植え込んでやれば後は森に分け入った聖女を目掛けて魔獣は飛んでくる。
「大地の龍アースドラゴンの暴走から、既に事が動いているんだとしたら、相手は相当の権力者か…」
（問題は誰が何のために聖女を狙うのか、そして、どうやって瘴気を過剰摂取させ、どのように聖女に向かうように知識を植え付けているのかーー）
"誰が"が分かれば後のことはその本人に聞けば解決するだろう。
ひとまず、坑道の採掘ルートを決めた者たちが誰だったかから探りを入れてはいるが、いまいち判然としない。
（聖女を潰したとして、その先に何がある？何が狙いなんだ？）
「王子殿下、聖女…ユリアの敵に心当たりは？」
「彼女に敵？」
最初にミュゼリアの顔が浮かんだが、打ち消した。
この森を治める領主の娘カリーナ嬢についてもそこまでの恨みは持っていないだろう。
令嬢が起こすような事件にしては大規模すぎる。
後は…
（まさか？）
ユリアが大地の龍アースドラゴンの浄化に向かう前、失神した時のことを思い出した。
（今日、あの獣が襲って来る中、彼女は毅然と立ち向かった。あの勇気ある彼女が、任務へのプレッシャーから卒倒するなんて事があるだろうか？）
だとしたら、何に対して気を失うほどの反応を見せたのか…思い出してみれば、最後に彼女は弟を見て倒れたように思う。
「もしかすると、彼女は王位争いに巻き込まれているのかもしれない」
「ユリアがですか？」
「いや、まだ確信は持てないが…誰だ！」
視界の端に、鳶色の髪の男が映り顔を向けた。
薄紫の瞳が微動だにせずこちらを見つめている。
「失礼しました、こちらはロータス、我が家の使用人です」
ルドルフが慌てて非礼を詫びた。
「国王陛下よりの報告書をお持ちしました、曰く、そろそろ必要だろうとの事です」
ロータスと紹介された男は悪びれる様子もなく、アクシアの手に書類を渡すと、そのまま直ぐに出入り口に向かい消えるように去っていった。
"使用人"の中でも、影の仕事をこなす方の存在だろう。
手元の書類に目を通して、それをそのままアトルに差し出した。
「私が見ても良いのですか？」
アトルは一瞬戸惑ったが、アクシアに促されるままにページをめくった。
「これは…」
「王位継承順位の上位者の動向、交友関係などの調査資料だね、追加してユリア嬢に関する調査資料も添付されている」
父王はどこまで把握しているのだろうか、全く敵わないと思い知らされた。
資料を読み終えたアトルは憂い顔を浮かべ、資料をアクシアに返した。
「これからこの国はどうなるのでしょうね」
「どうにもさせないさ、私がこの国を守るのだから」
ルドルフに資料を渡して、アクシアはテントを潜って外へと出た。
大物の討伐を祝ってささやかな宴の席が開かれていた。
その中心で無邪気に笑うユリアに目が留まる。
「王子殿下！コレ、食べないと無くなっちゃいますよー」
「分かった、今行く！」