久遠ノ守リ人

Episode:1

最悪の夢に終止符を

…………
……………
………………


「……ッ！？」

温かな匂いがして、目が覚めた。
飛び起きて感覚を取り戻すことに集中すると、多量の汗に気付く。

「…目が覚めた？」

「っえ、あ、あぁ……うん、覚めた……」

「ふふ……昔みたいな喋り方してどうしたの？急に柔らかくなったね」

「いや、違っ……」

「寝惚けてる？眠いならまだ寝ていても大丈夫だよ。起こしてあげるから」

ベッド脇に座るエリカが、冗談交じりに話している。
その様子は至って普通で、違和感も何も無い。

「……何か、」

「ん？」

「何か、余計なことは、言ってなかったか」

リナトはぐっとシーツを握りしめて、彼女から顔を背けた。
……もし夢の内容にあてられて何かを口走っていたなら、彼女に合わせる顔が無いと思ったからだ。

「余計なことって何？……ううん、ごめん。わたしが聞く番じゃなかったね。…リナト」

「………なに」

「もし、余計なことを口走っていたとしても、わたしはあなたを軽蔑したりしないよ」

ぴくりと、リナトの肩が揺れる。
驚いたような、面を食らった顔でエリカの方へ振り向いた。

「ちょっと、何なのその顔」

「お前、何言ってんだよ……？」

「軽蔑しないよって」

「そうじゃなくて……！分かって言ってるのか！？」

「っ……分からないよ！！」

共に過ごした時間の中でも、一度も声を荒らげなかったエリカが憤ったことに、驚きを感じたリナトは、またもや面を食らった顔で彼女を見る羽目になった。

「分からないから…！わたしはどんな言葉もかけてあげられないし、推測でしか何も言えない」

「知らなくていいことだ、俺がどう思ってるかなんて、お前が背負うことじゃない！」

「でも…！ずっと苦しそうな顔してるし、思い当たることなんてひとつしかない！だったら、わたしがリナトにできることもひとつしかないんだよ！？」

ぐっと、エリカはリナトの肩を掴む。
そして、勢いのままに言い放った。

「あなたが自分を責めてることくらい分かってる…！全て自分のせいだって、そう考えてしまう性格なのはもう充分、分かってるよ…っ！わたしとお母さんの反対を押し切って、アドニスさんを追いかけたあの時から！」

「っ、落ち着けよ…！俺が悪かったから、」

「落ち着いていられるものですか……！！そうやってすぐ自分が悪いって思い込んで、先周りして、自分を苦しめる！」

「……っそんなことは！」

「あるよ……っ、ある……」

ずるずると力を無くしたように、エリカは椅子に戻る。
肩を掴む拍子に、勢いのまま立ち上がっていたようだ。
そんなことに気づけないほど、リナトは気圧されていたらしい。

「わたし、リナトが何を求めてるのか、どうしてほしいのかは……分からない」

「エリカ………俺は」

「黙って聞いて！！」

「！？………あ、あぁ……」

「……リナト。わたし、あなたのこと、憎くないよ。会いたくないなんて思ったことない」

リナトの目が見開かれる。
その瞳は揺れていた。

「許す、なんて言葉使えないよ。そもそも、リナトは悪くない。何も。……リナトはわたしを守ってくれた。助けてくれた、感謝してるの。本当にそう思ってるよ」

「…………」

「でも、もしあのとき、わたしがしたことがあなたにとって呪いになっているなら…っ！生き長らえることなく、あのとき……！」

「そんな……、そんな風に、言うなよ」

「違うの……？」

「っ、そんな訳ないだろ！！俺は…！俺も、カトレアさんも、必死だった。生きていてくれて本当に良かったと思ってる。後悔なんかする訳ない……！」

ぎゅっと、エリカの手が握られた。
稽古でぼろぼろの無骨な手が、包み込んでいる。

「……悪かった。そんな悩ませ方をするくらいなら、俺も素直に気持ちを打ち明けてたら良かった」

「リナト……」

「………、話す。精算しよう。…いや、したいんだ。いずれ、向き合わなきゃいけないことなのは分かってた」

「…こんなこと言っておいてだけど、無理にとは」

彼は首を振り、まっすぐエリカを見据えた。
瞳も体も、震えているようには見えない。
覚悟の決まった顔つきだった。

「俺は、あの日からずっと、お前や、カトレアさん……ふたりと、村の人達皆と。……二度と顔を合わせてはいけないと思ってた。実際、惨劇の後に俺の面倒を見てくれたのはカトレアさんだけで、他の人達には怯えるように避けられてた」

「……そう、なんだ。…うん。……そうだったかも」

「知ってなくても無理はないさ。お前は……眠ってたからな」

「…………」

「…もう二度と会うことは許されない。本気でそう思ってた。……でもその反面、何があっても大切な人達を守れる力があれば………、俺がもっと魔術や剣の扱いが優秀だったなら、側にいても守れるかもしれないと……思ってしまった。俺の手で今度こそ…、そう思うのを止められなかった」

苦笑する彼が痛々しく、切なく。
エリカは、ぽろぽろと涙を零した。
そんな彼女を見て、また困ったように笑い、そっと涙を拭う。

「泣くなよ。…と言っても無理か。……お前が、カトレアさんが、俺の代わりに泣いてくれたから、………俺はあの村を出る決意ができたし 、振り向かずになんとかここまで来れた」

「っく………ひっく……」

「……今でも思い出すだけで怖いよ。けど、カトレアさんに口止めしてたから、多分、聞いてないだろうし」

「……？な、に……」

「お前が眠ってたときの話。＿＿＿全部話す。…………」





…………
……………
………………





ただ呆然と、苦しげに息を吐き、もがき、足掻き、死にたがる父を。
見つめることしか、できなかったあの日。

（どうしたら＿＿＿＿）

あぁ、いっそ。
このまま、父さんと死んでしまえたら。
……アドニスの手放した剣に目を遣る。

本当に、これしかないっていうのか。

これ程の苦痛はなかった。
こんなにも迷うことなどなかった。
今までの、一度も。

思うほどに、考えるほどに幸せな日々が脳裏にちらついて、離れない。

「……あ、ぁ……っああぁあぁ…！！」

リナトは頭を抱えて叫び出す。

（無理だ、俺には……っ！！）

家族を殺す選択を取ることはできない。
そう思ったときのことだった。

「リナト…！！」

聞き覚えのある、甲高い声が聞こえて。
駆ける足音と、悲痛にも聞こえる雄叫び。
たくさんの音が感覚を刺激する中、顔を上げた。

「……ぁあッ…、」

目の前を覆う真っ赤な飛沫。
そして＿＿＿＿声にならない悲鳴を上げた、幼馴染みの姿があった。

鼓動が早まる。血が上る。
……瞬間、何をしたら良いのか理解が及んだ。


＿＿＿この時のことは、正直よく覚えていない。


倒れる幼馴染みを片手に抱えながら、いつの間にか剣を握っていて。
長い爪を振り抜いた反動で動けずにいる目の前のヒトを………深く貫いていた。


「ガ…ッ…ぁ…！あがっ………！！」

剣は引き抜かれることなく刺さったままで、体ごと後ろに倒れていく。
既に手を離していたリナトは、後ろへよろけた。

「……っう、ぅ…！」

嘔吐きそうになりながら膝をつき、それでもなんとか、抱えた彼女を見遣る。

「っは…、！エリカ……！？エリカッ！？しっかりしてくれ！！頼む……！なんで俺を庇った！？」

「…………き、な……ぃ、ょ」

「は…！？」

「……りなと……、は…やさし……ぃひと、……だから、…たし達…か、おと、さまか……なんてっ………」

「え……エリカ……？」

「えらっ…べ……、な……っ」

ぐったりと、片手からずり落ちるように地面へと彼女の体は叩きつけられた。

「エリカ！？どこ！？どうして急に走り出したりなんかしたの…っ！！エリカーーッ…！！」

はっとして、振り返る。

「エリ……ッ、！？」

「っ、カトレアさ…」

「ぃ、いや……エリカ…っ！？アドニスさっ……！？」

こちらを見て急いで駆け寄るカトレア。
エリカを抱き上げて、泣き叫ぶように呼びかけている。
それを見て、薄情ながらも父を思い出し、急いで駆け寄った。

「父さん！！」

深々と刺さった剣。
血は止まらず、呼吸は浅い。
……もう、長くなかった。

自分が嫌になる。
庇ってくれた危篤の幼馴染みよりも、他を優先しようとした。
指先から光が発せられようとして、……止められる。

アドニスの手によって。

「………やめなさい、その、力は………あの子に……、」

「エリカも助ける……！必ず！！けど、父さんだって……っ！」

「言っただろう、私はもう……いいのだと」

「納得できるかよ……！！ひとりで勝手に決めて、死のうとするなんて……っ！！」

「…っ、……リナト、やめるんだ…！」

弱々しかった手に、グッと力を入れられて再び止められる。
痛みを感じる程の力だった。……最後の力を、振り絞っている。

「あぁ……、カトレアさんが…、泣いている……っ」

「………っ、父さんっ……」

「私はもう………こんな汚れた手で、拭ってはやれないから……、駆けつけたいのに、もう、動けない、から」

そう零すアドニスに、カトレアは顔を上げて、耐えきれないとでも言うように首を振った。

「……っふ、…っう、」

「すまな、かった………本当に、すまない」

謝るアドニスを責めることもなく、ただカトレアは泣いていた。
……それが、アドニスには何より効く叱責だったのかもしれない。

「父さん！！諦めるな！！俺が絶対っ…ふたりともたすけるから……！！」

「…、力というものにはね、……リナト。限りが…あるんだよ……だからこそ、それは、エリカちゃんに……あの子を助けるために、使ってほしいん、だ」

「嫌だ…っ！！」

「もうわかっているんだろう……、父さんの体が、もたないことは…」

分かりたくなどなかった。
けれど、時間が経てば経つほど。
自分の父親の体は砂のように崩れてきている。
足の先が、もう無かった。

「私の、最後の願いだ。………聞いてくれよ、リナト……、…私の最愛の、息子…」

「………っ」

言葉が出ず、手を握り返すのみ。
結局、治癒術は使わなかった。

「……それでいいんだよ」

「ごめん……、ごめんなさいっ……」

「謝らなくていいさ、…本望……だ」

「アドニスさんっ…！！」

「………先に逝くよ、………………」

そう言って、安らかな顔をしたアドニスは………禍々しかった姿とは裏腹に、淡い光を発して、消えていった。
存在した証拠は剣のみとなり、それもカラカラという音を立てて地面に倒れる。

「………………」

あんなに出ていた涙が、止まる。
温もりがあっという間になくなって、虚無感が襲ったからだろうか。

ふっと息を吐いて、一呼吸置いてからリナトはカトレアとエリカの元へ駆け寄る。

「カトレアさん、俺を、信じてくれますか」

「っ……」

「今この時だけでいい。……エリカは生きてるんだ。絶対に助けなきゃ……絶対に、死なせない」

揺らぐ彼女の目が、リナトを捉える。
……不快感や猜疑心を感じない。

「……助けて、くれるの…？」

「エリカがこうなったのは俺のせいです、当たり前です！……すみません、取り乱しました……分かっていながら、あの人を、優先してしまったっ…！…っまだ息がある、大丈夫です、助かります、必ず。俺が…！」

カトレアは涙を拭いて、エリカを抱き上げて立ち上がった。
リナトも倣って立ち上がる。

「時間がありません！急ぎましょう！！…たとえ何日かかったとしても、エリカの命は俺が繋ぎます、奪われてたまるか」

「そうね…っ……そうよね」

「俺の家は燃えてしまってもう使えません。……無理を承知で言いますが…、」

「良いのよ。この子は私の娘。何より、あなたも……私の家族だわ。命に優劣はない。そしてあなたになんの罪もない。……一緒に帰りましょう、この子を助けてちょうだい…！」

「……ありがとう、ございます…っ」





…………
……………
………………





「………アドニスさんの最期、そんなだったんだ」

「あぁ。……灰すら残らなかった。人間じゃないみたいな…、死というより、消えるような最期だった」

「…嫌なこと思い出させちゃったね」

「いや、いい。案外…、落ち着いてる。もっと俺自身、取り乱すと思ってたんだけどな。……向き合う気力が、今やっと湧いてるからかもしれない」

「そっか。……あっ！そういえば熱は…っ！」

「それも落ち着いてる。具合も大して悪くないし、気にしなくていい」

「もう大丈夫そうだ」と、ベッドから起き上がったリナトは、部屋の中央に置かれたソファに座り、エリカを手招きして、対で置いてあるソファへと案内した。

「それで…、わたしが気を失った後は？確かお母さんに聞いた話だと、四日間目を覚まさなかったって」

「聞いてたんだな。…そう。術で傷は塞がってはいたが、処置が遅れたせいか高熱が酷くて、意識も全然戻らないからカトレアさんもだいぶ参ってたよ。……覚えてないか？」

「ま、全く……そんなことになってたなんて。大体のことは聞いてはいたけど…」

「……悪かった。俺を庇ったせいで苦しい思いをさせた。……けど、お前が言いたいのはそういうことじゃないんだろ」

真っ直ぐリナトを見てエリカは頷く。
そして、笑って言った。

「あなたを守れたのはわたしの誇り！そして、その誇りが消えないよう、助けてくれてありがとう！……あと正直、高熱で苦しんだ記憶は本当にないから、気に病むことじゃないよ！わたし気にしてないもん！」

めちゃくちゃなことを言うエリカ。
リナトは面を食らったような顔をしていたが思わず吹き出し、……いや、思い切り破顔する。

「っおまえ、なんてこと言ってるんだよ！」

リナトの笑う姿に、エリカも涙を滲ませながら微笑んだ。