久遠ノ守リ人

Episode:1

夢の続き

＿＿＿＿束の間の安らぎだった。


くだらないことでエリカと喧嘩をして、父に諭され、幼馴染みの母は微笑んでくれる。
そんな何気ない日常が幸せだったことを知るのは、後のこと。

そう、悲劇はすぐそこまで迫っていたのだ。


動物や美しい花に囲まれながら、彼女が大好きな本を読む。
あまりにも嬉しそうで、毎度付き合わされることになるリナトも、思わず笑みが溢れた。
つい色々聞いてしまい、子どもらしからぬ意見まで交わしていた程だ。

｢そろそろ寒くなってきたな。帰るか｣

｢そうだね。あんまり遅いと、怒られちゃう｣

｢ああ、行こう｣

リナトはエリカの手を引いた。
ゆっくり、ゆっくり。二人で一緒に、同じ道を歩く。
何も言わず、ただただ歩く。
この時間が、お互いに好きだった。
……が、この日はそれまでと違う。

｢…ねぇ｣

｢ん？｣

｢それでもわたしは……やっぱり、素敵だと思うな｣

読んでいた本の話。
エルフと人間の恋模様。
彼女は、笑顔で話す。

｢エルフさんが天に昇ってくるときに、きっとその恋人さんがお迎えに行くの。おかえりなさい、って。そしたら抱きしめ合って、長い間会えなかった分、たくさん言葉を交わして。…わたしはそうだと思うな！｣

彼女は笑顔でそう言った。
眩しすぎるほどの笑顔で。
忘れられないくらい、綺麗な笑顔で。
そう言った。

｢………いいんじゃないか、それ｣

突飛な思いつきの話に、リナトも耐えきれず笑っている。
エリカもまた笑う。



（＿＿＿＿あぁ、幸せ、だった）



夢を見るリナトは、噛み締めるように思った。
同時に、夢故に何も手が出せないことに、歯痒さも感じた。





……………
………………
……………………





｢あっ！？｣

突然、声を上げたエリカが転んだ。
少し大きな石に躓いたらしい。
｢あーあ…｣と呟いて、リナトは彼女の元にしゃがみ込んだ。

｢何やってるんだよ、大丈夫か｣

｢転んじゃった…。いたた……｣

｢ったく……お前、そんなドジじゃないだろ｣

｢う、うん……あんまり普段転ばないんだけど｣

｢血が出てる。化膿したら面倒だな。見せろ｣

頷いた彼女が、擦りむいた膝を前に出した。
リナトがそっと、手を彼女の膝にかざすようにして止める。
すると、鮮やかな光が浮かび上がり、ぽうっと辺りまで照らした。
たちまちエリカの傷は塞がっていき、小さな砂利がまとわりついているのみになる。

｢わあ…！相変わらずすごいね…！｣

｢いつでも俺が傍にいるわけじゃないんだから、気をつけろよ。ほら、砂も落とせ｣

｢うん！ありがとう、リナト！｣

砂を払う姿を見て、もう大丈夫だと立ち上がる。
リナトが発した光は、治癒の魔術によるもの。略して治癒術とも言う。
彼は幼い頃から治癒術に長けており、またあらゆる魔術の才能を持っている。
村では自身の力を活かして、程度に限界はあれど怪我を治したり、焚き火や灯り、採取や狩りの協力など様々な面で力を貸していたのだ。

｢歩けるか？｣

｢大丈夫だよ。……それにしても｣

｢どうした？｣

｢…あ、えっと、ごめん。なんだか……、嫌な予感がするの｣

｢嫌な予感？ぱっとしない答えだな｣

｢うん、だよね。きっと大丈夫。気のせいだから………｣

エリカが困ったように笑った次の瞬間だった。


＿＿＿＿ドンッ！！！


…………大きな爆発音が聞こえた。
気づいて、体が強ばる。エリカも動けずにいた。

｢っ……なんだ！？一体何が……っ！？｣

どさりと、本が落ちる。

｢ね、ねぇ……！リナト、あれ…！！｣

震えながらエリカが指を差す方向に視線を向ける。＿＿＿＿それは。

｢…………村だ｣

｢……っ…！｣

｢間違いないっ……イベリスだ、俺達の村だ……っ！！｣

爆撃のような音がした方向。
住んでいる村から、火と煙が見えている。
幼い二人には、到底受け容れきれない惨状だった。
距離はそう遠くない。
間近で火の手の上がる村。
至る思考はひとつ。

｢っそうだ、父さん…っ！！カトレアさん……！！｣

｢お、お母さっ……！｣

｢行こう！！｣

かたかたと酷く震えるエリカの手を握って、走り出した。
なりふり構わず、無我夢中で走る。

……後ろから聞こえる、漏れるような小さな嗚咽は聞こえないフリをした。
でないと、自身も泣きそうだったから。

走って、走って、走って。

ようやく着いた村は、姿を変えようとしていた。

｢…………嘘だろ｣

逃げ惑い、響き渡る叫び声。
そして、倒れ伏す見知った村人達。

｢なん……なんで、どうしてっ……、｣

帰るはずの家を見遣る。

……そこは、強く燃え上がっていた。

｢、お母さんっ……！！｣

｢エリカ！！待て……っ！？｣

エリカの家は、リナトの家から少し離れている。
まだ燃えていないように見えるが、時間の問題なのは目に見えていた。
走り出すエリカを追いかけようとするも、突如掴まれた手によって動けなかった。
振り返ると、焦った表情の隣人がいた。……彼の家も当然、燃えている。

｢！！ネグさん……！？｣

｢リナト、ダメだ！！俺らの家はもう間に合わねぇ！！行くな……！｣

｢なっ……奥さんは！？生まれたばっかの娘さんだっていたろ！？｣

｢やめろ！！｣

｢…！？｣

｢あいつはもう火の海だ！！娘だけ外に放り投げてっ…！助けられたのは娘だけだった！先に避難させてる…っ｣

怯えるように、それでも芯を保つように、泣きながら必死に訴える彼に、耐えきれずリナトの顔も歪む。

｢じゃあっ……じゃあ父さんは！？今どこに！？こういうとき真っ先に行動しそうな父さんが見当たらないんだよ！！｣

｢っ…あ、アドニス、さんは……っ！｣

言い淀む隣人。
何かがおかしいと、服に掴みかかった。

｢その反応、知ってるな！？知ってるんだろ！？教えてくれよ！！父さんは何をしてる！？｣

剣幕に耐えかねたのか、ネグの口が開いた。
振り絞るような声だった。

｢そんなの俺達が知りてぇよ！！アドニスさんは……っ、アドニスさんが……！！あの人が急に暴れ出して、村に火を放ったんだ！！｣

掴みかかった手が、するりと落ちる。

｢まるで人間じゃないみたいにおかしくなっちまって……っ！！炎の魔術で村を燃やして、仕舞いには……っ剣で皆を斬り殺しちまって……！！｣

｢………………………は？｣

ネグはこれ以上は無理だと言うように、村の外へと逃げて行く。
呆然とその背中を見送るも、じんわりと広がる何かがリナトを突き動かした。





＿＿＿＿冗談じゃない。





｢ッ……！！｣

気づいたときには、駆け出していた。

（嘘だ、そんなわけない……！！誰よりも優しい父さんが、こんなことをする人なわけがない……！！絶対ありえない！！）

息が切れる。動悸がする。
それでも、父を探す足も、声も、止まらない。

｢父さん……っ！！父さん、どこ……！！｣

｢リナトくんっ！！｣

｢っあ、カトレアさっ……！？｣

聞き覚えのある声がして辺りを見ると、まだ火の手のない家の並ぶ陰にカトレアがいた。……エリカも横にいる。合流していたようだ。

｢良かった…っ、本当に無事で良かった…！｣

涙を流し、リナトを抱きしめるカトレア。
まるで母のようだった。
ぐっと堪えながら、彼女に問う。

｢カトレアさんこそ……っ！怪我は……傷は！？俺が治しますから…！｣

｢大丈夫、大丈夫よ…！私は何も、どこも痛めてないからっ……｣

｢それなら……っあ！？そ、そうだ、父さんっ……父さんはどこに！？｣

瞬間、びくりとカトレアの体が跳ねた。

｢……え、｣

｢…っ、リナトくんっ、これは｣

｢まさか……違いますよね？…カトレアさんまで、父さんがこの惨状を招いたなんて、言わない……、ですよね……？｣

火の爆ぜる音と、泣き崩れるエリカの声しか聞こえない。


嫌な静寂だった。


｢…………わかりました。もう、いいです｣

｢リナトくん…！？｣

｢これが父さんの招いたことなら、経緯はどうあれ、父さんのやったことでしかない。……息子の俺も、責任を負うべきだ｣

｢何を言ってるのっ…！！そんなことが言いたかったんじゃないわ…！ごめんなさい、リナトくんにはなんの罪もない…！！だから、私達と一緒に逃げましょうっ……！？｣

｢父さんを残して！？｣

リナトの怒号に、カトレアはぴたりと止まる。
口をはくはくとさせ、かけられる言葉が見つからなかったようだ。

｢……俺は…！父さんだけ残して、逃げるなんてしたくないです、絶対に。…カトレアさん｣

｢……っ｣

｢エリカを連れて村の外に逃げてください｣

ぱちぱちと、音はどんどん近くなる。

｢ちょ、ちょっとまって……！？リナトはどうするの！？だめだよ！？｣

突然名指しされたエリカは動揺の表情で叫んだ。
必死に訴えているのが伝わる。

｢父さんを探す。……探し出せたところで、何ができるわけでもないけど｣

｢やめなさいっ！！リナトくん！！｣

｢いいえ｣

強い眼差しに涙を蓄えて、リナトは言い放つ。

｢あの人が、まだ俺の父さんであってくれるなら……きっと、きっと、俺の声だけは届いてくれると、そう信じてるから｣

全てを悟った顔。
希望を持ったようで諦めてもいるような表情は、悲痛な程に幼い子どもには似つかわしくなかった。

どうしてこんなにも、大人びた決断をしてしまうのだろう。

カトレアは、泣きながらリナトを抱きしめた。
それも一瞬、すぐ離れると、エリカを抱えて走り出す。

｢おかぁさんっ！！いやっ！！やめてぇ…！いや、いやだよ！！っ、リナト……！！｣

｢…………｣

｢いやぁあぁぁああ！！｣

泣き叫ぶエリカの声が響いた。
どうしようもなく辛い。
自身を思って泣いてくれる存在に、本当は心から思う。離れてほしくなかった。
死ぬまで、家族と皆で笑い合っていたかったのに。

ゆっくりと立ち上がる。

外へ外へと走る村人達。
リナトを見て怯える様子も見受けられた。

（どうか……どうか今ある命だけでも、生き延びてほしい）

手を引いてくれる者は誰もいない。
ただ、悲鳴を上げながら走り去る大人達を見つめるのみ。
そうして、たくさんの足音が鳴り止んだ頃。

……背後から、ゆっくりと土を踏みしめる音が聞こえた。

｢……っ、とうさ…、｣

振り返った先にいたのは、変わり果ててしまった姿の父、アドニスだった。

綺麗だった亜麻色の髪は漆黒になり、まるで堕天でもしたかのように、耳の上には片方だけ折れた状態の角が生えている。
……優しい面影など、微塵もなかった。

｢…、父さん、どうしちゃったんだよ……昨日までそんなじゃなかっただろ……はは、もしかして最初から人間じゃなかったとか…？そんな角だって生えてなかったのに｣

｢っが…、ぅ………｣

｢………もう、言葉まで発せないのか｣

アドニスは手に持った剣を強く握り締め、顎にはぽたぽたと涎を滴らせている。
体中に返り血のようなものが付いているが、恐らく彼のものではない。
思わずむせ返りそうになる匂いに、リナトは顔を顰しかめた。

｢父さん…！目を覚ましてくれ！！｣

｢ぁ、ぐっ………ウゥ……！｣

｢もうこれ以上誰も殺すな！！俺が、俺が一緒に償うから……！｣

｢あ、ぁ……！ぁ、がっ……っぐ、｣

｢父さん…！？｣

アドニスは突如呻き出し、膝から崩れ落ちた。
リナトが慌てて駆け寄り支えると、小さく、息子の名を呼ぶ声が聞こえる。

｢……、リ…ナト……｣

｢父さんっ……目が覚めたのか！？大丈夫か、怪我は！？どうしてこんなことにっ…！！｣

｢っいい、リナト…ッ、私のことは…、気に、するな…｣

治癒術をかけようとしたところを、アドニスは静止する。

｢お前は……優しいなぁ……本当に、本当にっ…人思いに、ぅ、育ってくれて………こんな俺を、まだ父と呼んでくれるのか｣

｢当たり前だ…！！俺の父親はこの世で一人だけだし、これまでもこれからも変わるはずがないだろ…！とにかく治療を…！後のことは一緒に考えよう、二人で必ず報いは受けよう…っ｣

再び手を伸ばすも、またアドニスに止められる。
苦しげに微笑んだ彼は、掴んだリナトの腕をゆっくりと離した。

｢ごめんな……私はもう、この手でお前を抱き締めてやることも、……できない…っ｣

｢っ、爪が…！？い、いや、こんなの俺は気にしないから……！｣

浮かび上がる思考を止めることができない。

これではまるで、魔物ではないか＿＿＿＿

｢っぐ、…気味の悪い姿を見せて、悪かった……、私はもう、自我を保つことができなくなってきてる……っ今にもお前を殺してしまいそうだ……だから、…！｣

｢ど、どうして…！？なんで！？理由は！？こうなった理由を説明しろよ！！さっきから、謝ってばっかりじゃないか…！！｣

｢お前が…！！お前がっ、止めてくれ、殺して…くれっ…！！｣

覚悟が、無かったと言えば嘘になる。
予感はしていた。それほどにリナトは賢かった。
だが、いつでも理性的な行動がとれるほど、父を簡単に見捨てられるほど、精神的に成熟してはいなかった。

（………大人ぶっておきながら、俺は冷静な判断ができなかった。自分を過信していた。その結果、自分も、幼馴染みも、傷つけるとは知らずに）

ただ呆然と、苦しげに息を吐き、もがき、足掻き、死にたがる父を。
見つめることしか、できなかったのだ。