魔法刑事たちの事件簿Ｒ（リターンズ）

第六部『鬼麿神聖剣』

天魔衆との対決ーその⑤

甲賀幻斎が単身、東京府に上る事が出来たのは一重に彼自身に備わっている体力とそして、妖魔術のお陰と言っても良いだろう。
事実、彼は列車にて仲間と別れてからは一人で三日三晩一睡もせず、ろくに飲み食いもせずに執念だけで東京へと上りつめたのだ。
その道中に、彼は妨害にもあった。妖魔党の天魔衆を名乗る一人の男、速水勘十郎の出現がその最もたる例だと言えるだろう。
速水勘十郎は昔ながらの浪人と言った姿をした男で、ボロボロの藍色の袴に着物といった姿の目立つ人物であった。
山奥の峠でシリウスか党首、降魔霊蔵の指示によるものかは知らないが、彼は刀を構えて幻斎を斬り殺そうとしていた。
だが、幻斎は自らの妖魔術の元に彼を一刀両断に斬り伏せた。
即死だった。声を上げる暇も無かったと言っていいだろう。
速水勘十郎は勿論、黙って殺されるつもりは無かっただろう。
だが、幻斎の使う妖魔術『無限灯籠』の前には彼の妖魔術など塵にも等しいのだと自覚させられた。
甲賀同心の頭領に代々受け継がれるこの妖魔術は以心伝心の妖魔術とも言われ、書物や石碑などで伝わるものではないのだと言う。
そのため、現段階の伝承者である幻斎が死ねば『無限灯籠』を使う人間は死に絶えるだろう。
だが、甲賀の里は滅び、自分達は流浪の身となっているのだ。
それに、時代遅れの忍びも明治の世には合わない。
幻斎は変わっていく時代に付いて来られなかったのかもしれない。
幻斎は東京を目指して駆けていく中で、変わっていくであろう世の中の事を思案していく。
江戸が東京となってから数年が経つが、それでも幻斎にとって東京は江戸であり、彼の心の中では江戸城には天子ではなく、将軍がいるのだ。
自分は時代遅れの亡霊なのかもしれない。
そんな事が頭の中に時に近所に住む悪戯小僧のようにヒョイと頭の中に思い浮かぶ。
それは、憎むべき伊勢同心の頭領と対峙していても変わらないらしい。
彼は何度も妖魔術『無限灯籠』を使用しているが、目の前の男は必ず時間通りに時間通りの箇所に傷を付けるのであった。
幻斎は刀を振りながら、戦闘中に絡まった糸のように離れない複雑な考えを纏めて、それらの結論を目の前の男に向かって問い掛ける。
「お前さん……未来からやって来たね？」
シリウスの頬がピクリと動く。どうやら、図星だったらしい。
幻斎は攻撃の手さえも緩ませているシリウスを見て、得意気な顔を浮かべて話を続けていく。
「隠さなくても良いさ、どんな方法を使ったのかは想像しかねるが、時間を超えた……わしはそう思っている」
シリウスは暫くの沈黙の後に、ようやく口を開く。
幻斎はシリウスの表情を見つめる。無理をして笑顔を貼り付けている、そんな印象を受ける顔であった。
彼は口元を歪めて、半笑いと言った姿で笑うと、目の前の老人に向かって問い掛ける。
「そのように考えた根拠は？」
至極当然の返しを行う彼の言葉に対し、幻斎は即座に仕上げたた良い味や悪い味の混ざる味噌のように推測と確信を交えた自身の考えを述べていく。
「お主の執着心じゃ、他に伊勢同心の頭領の血を引く鬼麿はともかく、どうしてその下男の首にまで執着する？」
シリウスは無言であった。彼の返答に対して言葉を詰まらせてしまったに違いない。
幻斎は更に追及を続けていく。
「第二に、術式の中でわしがコーンウォールなる男にお前さん達二人の悪事を送った時のお前さん達の場所……あんな天を突くような奇妙な四角い建物なんぞ、わしは見た事が無い。そして、奇妙なのは宙を浮く四角い形の箱……あれは何じゃ？」
シリウスは完全に老人の喋るがままを眺めていた。彼が声を荒げる事は無い。
「第三に、見慣れぬ場所に、見慣れぬ人物と肩を並べている孝太郎がお前に向かって叫んだ場面じゃ、あそこのお前さん達は奇妙な衣服を着ていたな？あれは？」
幻斎は目の前の男が喋らない事を良い事に自身の推測と確信の入り混じった言論を纏めていく。
「あのような景色は西洋にもこの日本にも無い。となると、考えられるのは一つ、お前さん達はわしらの住む世界より遥か先からやって来た。そうじゃろ？」
シリウスは幻斎が忍刀を突き付ける横で、パチパチと両手を鳴らす。
「その通り、私と妹……そして、あの小僧の従者はお前達よりもずっと後の時代からやって来た。妖魔術なるこの時代の魔法も無駄では無かったようだな、だがーー」
シリウスは最後の言葉を発するよりも先に、右手に握っていたサーベルを振り上げて、幻斎に向かって振り下ろす。
幻斎は自身の忍刀を横に置いて防ぐ。特殊な刃同士がぶつかり合って火花を散らす。
シリウスは大きな声を立てて笑い、
「当てたのは見事だッ！だが、この後はどうやって対処する！？オレにはお前がオレの妖魔術……いや、魔法の前に敗北するしか無いように思われるがなッ！」
シリウスはそう言って、自身の魔法を使用し、幻斎を攻撃していく。
幻斎はその度に『無限灯籠』で幻を作り出し、その幻影に攻撃を当てさせる事により、シリウスの攻撃を防ぐ。
伊賀と甲賀の頭領同士の戦いは熾烈を極めていた。




同時刻、信州、羽倉教屋敷。
「詰まらん……もう終わりか？」
時雨誠一郎の問い掛けに、花彦は答える事が出来ない。
花彦の刀は目の前に突き刺さり、彼にもう武器は残されていなかった。彼の不利な状況に拍車を掛けたのは目の前に突き付けられている誠一郎の刀だった。
この不利な状況をどう打開するのか策は思い付かない。
彼は将棋に例える所の『詰み』の状況に陥った事を悟った。
時雨誠一郎は彼の周囲に霧を撒き散らし、依然として他の人物が助けに現れないようにしているらしい。
花彦はこの状況を見て、万事休すかと悟ったが、その直後に神は良い意味で彼の期待を裏切ったらしい。
なんと霧がみるみるうちに消えていくのだ。霧は一定の方向に吸い集められ、そして初めからこの世に存在していなかった物のように消えて無くなっていく。
花彦が正面を眺めると、目の前には赤い肌の青年が左手の掌を広げ、右手に刀を持って立っていた。
誠一郎は花彦から目を離し、新たに現れた男の方に向き直っていく。
「何者だ……？」
男の問い掛けに、赤い肌の男は刀の剣先を突き付けて大きくも無ければ小さくも無い声で答えた。
「オレの名前は中村……中村孝太郎だ。最も、覚えてもらう必要は無いぞ、ここでお前は倒れてもらわなくちゃあならんからな……」
孝太郎は視線を尖らせて相手を睨む。花彦には誠一郎を睨む孝太郎の目が二本の鋭い刀のように思われた。
孝太郎は刀を突き付けながら、清一郎に向かって行く。