魔法刑事たちの事件簿Ｒ（リターンズ）

第六部『鬼麿神聖剣』

吉田神道の逆襲ーその④

お萩と花彦の両名が車両の上で黒い毛並みの得体の知れない怪物と得体の知れない黒い肌の男と対峙している姿を公家風の男は舌舐めずりをしながら眺めていた。
そして、男の頭の中にかつて陰陽師をしていた頃に遭遇したある男の事を思い返していく。
男は自分の目の前に出現させている黒い肌の男と同様の肌をした奇妙な衣装を纏った男であった。
男は自分をとある一族の呪術師だと名乗り、流暢な日本語で吉田神左衛門に取り次ぐように弟子に言った。
取り次ぎを迫られた弟子は困惑した表情で神左衛門の宿舎を訪れ、得体の知れない男の恐怖を伝え、身を震わせていたが、神左衛門は弟子につられて身体を震わせる事なく、男の元へと挨拶に向かう。
鳥居の前で頭を下げ終え、鳥居の側を歩いた男を見て、神左衛門は思わず目を見張る。
これまで、異国の人間が鳥居に向かって頭を下げた事など無かったために、目の前の黒い肌の男が頭を下げたのが珍しかったのだ。
墨を塗ったように真っ黒な肌をした男はその姿も奇妙でありながら、服装も奇抜と言って良かった。彼は日本では見られないような色々の物を体全体に身に纏い、頭の上には天狗を思わせる赤い鬼の顔のようなお面を被っていたからだ。
神左衛門が手招きをすると、彼は無言で神左衛門の宿舎にまでついて行く。
そして、神左衛門の宿舎に着き、彼の弟子が茶を運ぶまでは無言を貫いていた。
神左衛門が茶を啜り、目の前の男が茶を啜るとようやく男は口を開く。
「この国に来るまでは大変だった。もし、我らが神の思し召しが無ければ、到底、ここには来られなんだろうな」
ようやく、男が口を開いた事を確認し、神左衛門は安堵の表情を見せ、頬を綻ばせている。
神左衛門の穏やかな笑みを見て、男は茶を啜っていく。その動作も日本人の動作そのものであり、初めてこの国を訪れた外国人の動作とは到底思えない。
と、ここで男は目の前の自分と似たような力を持つ男が目を見開かんばかりに驚いている事に対しての疑問の解決点を次々と述べていく。
まず、男が神社への作法やこの国の言葉や礼儀作法は全てこの国の精霊達に習ったのだと言う。
「貴殿は僧や陰陽師では無い筈、それなのにどうして……？」
「わしは祈祷師よ、呪術師とも言うがな、わしはこの母なる大地の精霊全てと会話し、その精霊に協力を求める事もできる。だからこそ、お主のようなわしと似た力を持つ男には好感を持てるのよ」
目の前の男は綺麗な歯を見せて笑う。聞くに、この歯も精霊の教えにより清潔を保っているのだと言う。
いよいよ、男が茶を飲み終えると、真剣な瞳で神左衛門の両目を貫く。そして、重苦しい口調で本題に入っていく。
男の話によれば、神左衛門は自分が呪った男を除霊し、その精霊を男から追い払った代わりに森の精霊の呪いを一つの袋の中に閉じ込めとしまったのだと言う。「悪い事は言わぬ。その霊をわしに渡してくれぬか？呪いを与えるのならば、また後日になってその呪いが解き放たれては不味いからのぅ」
男は右手を差し出したが、目の前の男は一向に首を縦に振らない。
そればかりか、男は口元を歪めて、勝ち誇ったような表情を浮かべた。
「左様な霊ならば益々お主の手に渡す訳にはいかなくなった。わしは吉田神道きっての陰陽師と噂されるばかりでは無い。わしはかの有名な陰陽師、安倍晴明の再来と父母に言われた程の男じゃ、左様な精霊なぞ、わし自身の手で操ってくれるわ」
「……愚かなッ」
目の前の男は唇を噛んだらしいが、その後は無言で立ち上がり、神左衛門の方向を振り返り、
「わしはお主がその呪術を使用するまではこの地に滞在しよう。最も、精霊の力を借り、余程、霊力の強い人間以外には見えぬようにするがな……」
男はそう言って姿を消してしまい、以降は影も形も見た事が無い。
男の事を思い返していると、目の前の状況が自分にとって優勢である事に気が付く。
黒い肌の男が手に持つ石槍で花彦なる忍びの刀と印術を押し除けているらしい。
先程から花彦は何度も石槍に印術中の段を使用し、風の力で目の前の男を吹き飛ばそうとしているが、逆に男が石槍に纏わせた線路の周りに生えている木の葉で作られた刃の前に花彦の方が逆に押されてしまっている。
お萩の方はどうだろう。彼女は懸命に目の前に現れた黒い毛並みの怪物と戦っているが、現在の状況は彼女が刀で豹の牙を防いでいる状態だ。
極めて不利な状況にあるのには間違いないだろう。
吉田神左衛門は二人が車両の上で得体の知れない怪物と戦っている隙を利用し、彼は運転車両の方へと急ぐ。
この汽車を横転させてしまいさえすれば、彼らは東京に向かう事は不可能になるだろう。
彼は動きにくい狩衣と言う服装にも関わらず、運転車両へと向かう。
運転車両には一人、鉄道の制服を着た男が懸命に車両の運転をしていた。吉田神左衛門は気配を消し、彼の背後に立ち、太刀を突き付けて、
「良いか、この車両を停止させるのだ。お主がこの車両を止めさえすれば、全ては上手くいく……だから、車両を止めろ、良いな？」
神左衛門の指摘に男は慌てふためきながら、車両を緊急停止させた。
重い蛇のような鉄道車両が田舎道の上で急停車し、衝撃のために、何両かの車両が外れたのを運転手の男は確認した。
「ち、違う……わしのせいじゃあない！こ、こんな……事はーー」
運転手の男が言い訳を叫ぼうと瞬間に、狩衣の男はその服に返り血が飛び事も顧みずに男の喉を切り裂く。
地面に倒れた男を見下ろしながら、神左衛門は一応は陰陽師らしく祈祷の呪文を少しばかり述べてから、車両の中に入り込む。
彼が車両を覗くと、そこには地獄絵図と言う言葉が相応しい程、殺伐とした光景が広がっていた。
殺伐とした車両の中には陰陽師の男があの男から預かった呪いが蔓延しており、吉田神左衛門は満足そうな表情を浮かべて車両の中を進んでいく。
これで、彼らは助けを呼ぶ事も出来ないだろう。そう考えていた瞬間だ。
彼は背後に殺気を感じ、太刀を振り上げる。
太刀を振り上げると、そこには小柄な少年がその体型に似合わない大きな忍刀を振り上げて、自分に向かって来ていたのだ。
神左衛門は太刀をもう一度振り上げて、少年を振り払う。
少年は荒い息を吐きながら、神左衛門に向かって憎悪の表情を向けていく。
「お前だな！？こんな事をしたのは！？」
「その通り、わしの妖魔術とそして、異国の呪いを混ぜ合わせたのよ。面白いだろう？」
「……面白い？こんな酷い事をして置いてか？」
少年の刀を持つ手が怒りのためにプルプルと震えていく。