魔法刑事たちの事件簿Ｒ（リターンズ）

第五部『征服王浪漫譚』

洞窟の中の妖魔ーその③

男はいや、山橋平蔵は頭の中でこれまでの事を思い返していく。
平蔵は鳥羽伏見の発生の40年ほど前に生まれ、明治6年の現在では45歳になると言っても良いだろう。
彼は生まれ付き妖魔術に恵まれ、忍びの中では努力をしなかったと言っても良いだろう。彼が妖魔党に入れたのもその妖魔術の凄まじさを買われたからだと言っても過言ではないだろう。
当然、それまでの間、彼は里の人々からは疎まれ、妖魔術だけで仕事をこなす男だと揶揄されながらも、彼は必死に仕事を続けてきていた。
そんな、彼に転機が訪れたのは半年程前に、例の外国人の男が流れ着いた時からだ。彼は格上の忍びにして上司である村田三蔵から二人には用心をするように進言されていたが、好奇心に負け、砂鉄に砂が引き寄せられるように、彼は異国人の男が眠る場所を訪れたのだ。
二人の美しい金の髪を持つ外国人の男女は彼にとっての憧れの的となった。それまで、外国人など見た事も無かった彼にとって、二人は祭り上げるべき優秀な存在となったのであった。
深い傷を負って倒れていた男は彼が訪れた当初においては眠りっぱなしであったが、目が覚めると、彼は大きく頭を下げて流暢な日本語で言った。
「ありがとうございます。あなたが私に食事を運んでくれるおかげで、私は傷の療養に専念できます。ありがとうございます」
笑顔で礼を述べる外国人の顔に彼は思わず両頬を熟れたばかりの果実のように真っ赤にしてしまい困った所であった。
そこで、彼の妻を自称する長い金髪の髪の女性が口元を抑えて上品に笑う。
彼女も布団で横たわっている男同様に、外国人である事は間違い無いだろう。
彼女を見た所でも、彼は特に反応を示さなかった。恐らく、万人に尋ねれれば間違いなく「美しい」と答える程の美人であったが、彼には目の前の布団の上に横たわっている男程、美しいとは思えなかったのだ。
彼は男に向かって微笑みながら、以後は里の忍びの中でも、甲斐甲斐しく世話を焼くようになっていく。
その後、彼の体が本調子を取り戻し、新たなる頭領に就任する瞬間を他の忍び同様に目撃し、彼の中に村田三蔵の死を悼む気持ちがあった事も事実であったが、それでも彼の役に立ちたい事を小弥太なる少年が彼の敵を処分するために敵の住む場所へと向かった後に入れ違いに、彼の元で跪き、侍が殿様に下げるように丁寧に頭を下げて彼に向かって言った。
「どうか、私もあなた様の直属の部下とさせてください。私は他の忍びよりも劣るとは思いますが、代わりに強い妖魔術を持っております。この妖魔術であなた様の敵を倒す事ができると私はハッキリと申し上げます！！」
その後、彼は何の表情を浮かべるまでもなく、無感情な声で言った。
「よかろう」とたった一言で。その後、平蔵は新たな頭領から苗字を与えられた。平蔵は苗字を持たぬ身分であったから、新たに苗字を与えてくれた新たなる外国人の頭領に感謝の念を抱いていた。
新たなる頭領は苗字を与えられ、感涙の涙を流して平伏する平蔵を見下ろしながら、先程の無感情な表情を引っ込め、外国人特有の美しく整った口で言った。
「お前には才能がある。お前の持つ妖魔術と極端なまでの勝利に固執する性格……その二つを上手く応用すれば、駄馬と例えられた貴様でも名馬に生まれ変わる事ができようぞ」
この言葉を聞いた時に、彼は村田三蔵の忠告の叫びの事を忘れ、彼の役に立つために、有利な洞窟の中に隠れて独自の修行を続けていた。
そして、妖魔党の党首、降魔霊蔵の烏から連絡を受け、この近くに甲賀党の人間が来る事を知ったのだ。
甲賀党の人間達がこの場所を訪れた日の夜に、宿を探して夜襲を掛けようかと思った時に、新たなる頭領から念入りに始末を命じられた男が現れたのだ。
平蔵はこの二人の男に掛かっていった事を後悔していた。
全身を天照大神の光によって、大きく光らせながら、彼は薄れゆく意識の中で考えていた。
（あ……あ、もう言葉も発せられねぇのかよ。畜生……死にたくねぇ……と、頭領）
彼は最後の力を振り絞り、天に向かって自分の腕を伸ばし、ある筈のない頭領の手を掴もうとしていた。
だが、代わりに彼の手を掴んだ人間がいた。それは頭領就任の初日にシリウスによって射殺された村田三蔵だった。
三蔵の背後からは禍々しい炎が蠢いており、彼の背後からは白い着物を着て三角締を額に付けた男達が三蔵の紺色のズボンを掴んでいた。
三蔵は平蔵の手を掴むと、満面の笑みを浮かべて言った。
「待たせたな、案ずる事はない……ワシと共に地獄に行こう。地獄の奥底であの男がどのような態度を取るのかを見ようではないか」
平蔵が反対意見を叫ぼうとする前に、三蔵は大きく彼の腕を引っ張り、有無を言わさずに地獄へと引き摺り込む。
肉体が消滅し、肝心の本人が地獄へと送り込まれたために、この世から山橋平蔵と言う人間はこの世から完全に消滅してしまったのだ。
鬼麿は平蔵の死体が消えるのと同時に、彼の後ろに居た孝太郎に向かって笑い掛け、
「そろそろ、帰ろうか？みんなも心配しているだろうしね」
「そうだな、もうこんな洞窟に用はーー」
孝太郎が踵を返し、帰還しようとした時だ。
彼の背後を目掛けて一本の鋭い矢が飛んでいく。
孝太郎は風を切る僅かな音で背後を振り返り、その矢を右手で掴む。
孝太郎が腹立ち紛れに矢を勢いよく地面に叩き付けると、二人の目の前に小柄ではあるが、立派な肉付きのある男が現れた。
男の顔は意外と男前だ。道ですれ違うだけならば、歩く人々に瞬時に好印象を与える顔であろう。
男はその口元を大きく歪めて、
「初めまして、私の名前は菊龍寺弥一と申します。東京府にて伊勢同心が頭領、ジョン・スミス及びジェーン・ドゥの護衛を務めております」
あまりにもいやらしい笑みに耐え切れなくなったのだろう。孝太郎は思わず握った拳を振るって、彼に向かって怒鳴っていく。
「御託はいい、お前は何をしにここに来た？そもそも、どうやってこの洞窟の中に入った？洞窟の出口は一方通行だ。出入りできるようなおれ達が今、向かっている入り口しかないぞ」
「仰る通りですな、ですが、私には不可能を可能とする技術があるのですよ」
弥一が指を鳴らすと、二人の前に存在していた洞窟が消え、新たに見覚えのない西洋風の城が広がっていく。
「西洋の城にお侍や忍びって言うのも悪くはないでしょう？」
弥一のニンマリとした顔に、孝太郎は思わず身震いしてしまう。
鬼麿もそうだったらしく、孝太郎と同様の震えを起こしていた。