婚約破棄された悪役令嬢の巻き返し！〜『血吸い姫』と呼ばれた少女は復讐のためにその刃を尖らせる〜

第二章『王国を覆う影？ならば、この私が取り除かせていただきますわ』

義理の妹にしては

結局はカーラの要求は通され、更衣室でカーラはカミラが用意した袖付きの赤色をした綺麗なドレスに着替えていた。自身が着てきたドレスはカミラに手渡し、丁寧に洗ってもらっている最中だ。苛立ち紛れにドレスを引き裂くなどの処置を行えば弁償しなくてはならないことは彼女も理解できるだろう。否応なしでも『人面獣心』と忌み嫌っている自分のドレスを洗うより他にないのだ。カーラは渡された使い捨ての紙で髪に付着した水滴を洗いながら屋敷に帰ってくるまでの前日にヒューゴから渡された依頼のことを思い返す。

あの日診療所を訪れたヒューゴは真剣な顔を浮かべながらカーラに向かって告げた。
用意した熱めのお茶にも口を付けなかったことから深刻に悩んでいたことは明白である。それでも重く閉ざされていたはずの口が開いたのはそれだけ切羽詰まった依頼であったからだろう。
ヒューゴはカーラの目を強く見つめて言った。

「……お願いがあります。プラフティー公爵家の私兵の隊長であるオーウェンと執事のベンジー。この両名を駆除していただけないでしょうか？」

「ベンジーさんとオーウェンさんを？」

「えぇ、この二人……相当な悪でしてね。二人で組んで麻薬商売を行っているんですよ」

その言葉を聞いてカーラの背筋が凍った｡確かにこれまで血の繋がらない妹ばかりを贔屓してきたが、それでも令嬢として接してこられた期間の方が多く、その時までは悪い印象を持ってこなかったせいか、根は善人だと信じていた節があった。それ故にヒューゴから発せられた言葉に対してのカーラの衝撃は大きかった。

「依頼を行ったのはとある商店の店主です。商店といってもあんたが贔屓してる菓子屋さんみたいに大きな店のものですよ。それでも復讐の資金を貯めるのに三年もかかってしまったみたいで、つい先日にようやくギルドマスターに前金を手渡したということらしいです」

ヒューゴはそう言って机の上に二十枚ばかりの金貨を置いた｡
金貨一枚でも相当楽な生活ができるのだ｡これだけの金額があれば当分は食べるものに困らないどころか、復讐のために稼いでいる資金にも大きく影響が出るだろう。小さな店の店主だというが事件の後に死ぬつもりで働き、店を大きくしてこのような金を作り上げたに違いない。全ては一念からだ。
そう考えると手に取った金貨が妙に重く感じられた。

依頼を受諾した理由としては店主の一念に敬意を表したこともあったが、今回の相手が自身の復讐対象者である義妹や両親と同じく公爵家の人間であるということも大いに影響していた。
両親や義妹を討つ前の小手調べとしてもちょうどいいではないか。
カーラはそれらの理由から躊躇う様子も見せずに金貨を自身の財布の中へと仕舞い込む。
ただし、全ての金貨を仕舞い込んだのではない。何枚かの金貨をレキシーに渡す。

「おや、どうしてあたしに渡すんだい？」

「今回の駆除はレキシーさんに協力していただきたいんですの。自分の生まれ育った家だからこそ公爵家の警備が固いことも知っておりますの。私の針ではお二方のうちのどちらかが限界ですの｡もう片方を仕留めるためにレキシーさんの毒薬が必要だとお思いまして」

「そういうことなら受け取っておくよ。あたしの毒薬が必要なんだね」

カーラは首を縦に振った。レキシーはそれを見て早速毒薬の精製へと取り掛かっていく。おそらく明日の朝にはできているだろう。ヒューゴは金貨を受け取ったカーラの目をじっくりと見据えた後に丁寧に頭を下げて言った。

「……どうかお気を付けて」

「お任せください。私が必ずこの国を巣食う闇を打ち払ってみせますわ」

カーラは元気よく自身の胸を叩いてみせた。レキシーに作ってもらった毒薬は普通の粉薬に見せかけて持ってきた旅行鞄の中にしまってある。万が一に見られたとしても問題はない。
護身用の針は着替える際に袖から抜き取り、カミラが手渡した畳まれた服の中に隠しており、着替え終わるのと同時に床に落ちた針を拾って袖の中に隠す算段となっている。今のところ問題は起きていない。

カーラは落ちた針を拾い上げながら思った。準備は完了であり、いつでも駆除を執行できる、と。そんな思いを抱えながらカーラは後ろめたさを感じることもなく堂々と用意された部屋の中へと戻っていったのである。
部屋の中には忌々しそうな表情を浮かべたマルグリッタの姿が見えた。
マルグリッタの怒る顔など気にすることなくカーラは目の前に座り、とっくの昔に冷めたお茶を啜りながら言った。

「さて、お話の続きを致しましょうか」

「……なんの話でしたっけ？」

「ウフフ、私をどうかしたいんじゃありませんでした？」

「そうでしたわね。お針子の話はともかくメイドにはしたいなと改めて思いましたわ。お義姉様はあれだけ偉そうにメイドについて語られるのだからご自身がメイドになられればさぞかしご立派なことをなさられるのでしょうね」

マルグリッタは嫌味な口調で咎めるように言ったのだが、カーラはその問い掛けに対して答えをはぐらかすばかりであった。

「どうでしょう？」

その言葉を聞いたマルグリッタはわなわなと震えていた。小動物のような可愛らしい顔が醜く歪んでいく。
これこそが祖父が言っていた本性というものであるかもしれない。
屈辱に震えるマルグリッタに対してカーラは余裕のある表情を見せていた。その姿を見て苛立ったのか、マルグリッタは客間の机を蹴り飛ばし、席から勢いよく立ち上がったのであった。
息を荒げながらマルグリッタは人差し指をカーラに向かって突き刺し、プルプルと震わせながら叫ぶ。

「お、覚えていなさい！この私をコケにしたことを絶対に後悔させてやるんだからッ！」

「あら、もうよろしいのですの？」

カーラがとぼけた口調で問い掛けた。

「つ、続きの交渉は明日行いますわ！今日はもうそんな気分じゃありませんの！」

マルグリッタは捨て台詞を吐いだかと思うと、顔を真っ赤にしてその場から立ち去っていった。
カミラは主人の仇を取らんとばかりに目を針のように細めてガーラを睨み付けたかと思うと、そのままマルグリッタの後を追っていく。
カミラが立ち去った後でこの家のメイドが現れた。

「……本日の交渉はここまでです。本日は部屋にお帰りになりますよう」

「では、そうさせていただきますわ。案内していただけて？レイラさん」

敢えて名前を言うことで逆らえないようにしておいたのであった。
レイラと呼ばれたメイドはロングのエンプロンドレスの裾を思いっきり掴み、手を震わせながら首を縦に動かす。
だが、案内する間際に「人面獣心」と吐き捨てるのだけは忘れなかった。大したものである。よく証拠もないのに人に向かって悪口を叩けるものだ。
ここまでくると感心してしまう。荷物を持ちながらレイラに付いていき、カーラは案内された客間へと辿り着いた。

大きなベッドに広い机と小さな椅子の他に衣装ダンスやシューズクローゼットなどの身支度を整えるものが全て置かれている巨大な着替えスペースが置いてあった。カーラは荷物を置いて、ベッドの上に勢いよく腰を掛けた。
そのまま立ち去ろうとするレイラに向かってカーラは少しばかり嫌味な口調で問い掛けた。

「あら、お待ちになって……あなたの口からお夕食の時間とお風呂の時間を聞いていませんでしたわ」

「……食事はこちらにお持ち致します。お風呂は夜の方に入ってください」

「あら、お客人だというのにあなた方よりも先にお風呂に入ってはいけないの？」

「偉そうに言いやがって、そうした陰湿な手口でお嬢様を虐めてきたんだろ」

メイドの堪忍袋の尾が切れたのだろう。対等な口調でカーラに向かって文句を言った。

「……質問に答えてくださいな。なぜ私が先にお風呂に入ってはいけないのかをお教え願いたいのだけれど」

メイドはその言葉を聞いても何も言わずに客室の鍵だけを放り投げて、部屋を去っていく。大方最低限の世話しか見ないことでマルグリッタに対して復讐を果たしたつもりでいるのだろう。
使用人よりも後の風呂に入れることで自分に屈辱を味合わせているつもりでいるのだ。もちろん屈辱的ではあるが、駆除人としては堂々と夜に出歩いても不思議に思われない口実を手に入れられた。『災い転じて福となす』という言葉は今のような状況の時にいうのだろう。
カーラは頭の中でベッドの上で大の字になりながらひとまずは体を休めていく。
駆除は夜のなのだ。それまではゆっくりと休んでも罰は当たるまい。
カーラは寝息を立ててベッドの上で眠り始めた。