婚約破棄された悪役令嬢の巻き返し！〜『血吸い姫』と呼ばれた少女は復讐のためにその刃を尖らせる〜

第一章『この私、カーラ・プラフティーが処刑台のベルを鳴らせていただきますわ』

王子帰る

孤児院でのボランティアを終えた二人は今後のことを話し合うために自身の家へ戻っていた時だ。
家の前でヒューゴが右往左往している姿に気が付いた。
堪らなくなってカーラが声を掛けた。

「あら、ヒューゴさん。どうかなさったの？」

「あっ！カーラ！聞いてくださいよ。マスターったら他の駆除人と話があるからって忙しいから、オレに話を持っていけって言うんですよ！」

「ヒューゴさんに？」

「えぇ、なんでも今回の駆除は大物らしくて、あんたとレキシーさんじゃないとダメなんだと」

その言葉を聞いて二人は顔を見合わせた。

「……まぁ、話だけでも聞いてくださいよ」

ヒューゴが持ってきた話によれば今度の標的は強請りの腕だけで貴族の位を得た成り上がり者で今では王国の軍務大臣を任されているセバスチャン・ミーモリティという男であった。
男は軍務大臣の地位に就いているが、その実態は軍務大臣というよりは諜報大臣という方が近く、貴族どころか王族までも彼に重大な秘密を握られているのだという。

「私が宮廷にいた頃にお噂を耳にしたことがありますわ。なんでもあの男のせいで多くの人々がその運命を狂わされたのだとか……」

「えぇ、そいつを仕掛けてくれとマスターからのお達しでね。こいつはどうしてもお二人さんでなくてはならない仕事なんです。どうでしょうか？」

「……少し考えさせてもらってもいいでしょうか？」

カーラが意味深に呟くのを見て、ヒューゴは察した。カーラがあの旅の時と同じようにまたしても無意味な仕事を行おうとしているのだ、と。
ヒューゴは今度は強い口調で詰め寄り、カーラに顔を近付けていく。

「もうやめてくださいって言ったでしょう！どうして、あんたは無駄なことをしようとするんです！復讐のための資金集めはどうしたんです！？」

「この三ヶ月で随分とお金を溜め込みましたのでご心配なく」

「嘘ですッ！だいたいあんたはーー」

「失礼、邪魔するよ」

その声を聞いて三人が慌てて背後を振り返ると、そこにはフィンの姿が見えた。

「で、殿下……先程のお話は聞いておりましたの？」

カーラの声が震える。もし、害虫駆除人であることが知られればフィンを消さなくてはならないからだ。カーラはレキシーとヒューゴの両名に目配せを行う。
全員が臨戦態勢に入り、フィンを始末しようとした時だ。
「なんのことだ？」と、フィンは首を傾げながら尋ねた。
その表情からは演技には見えない。本当に知らないと言っているような惚けた表情だった。
それでも安心はできない。引き続き表向きは笑顔を浮かべながらも裏で警戒の心を抱いていたカーラの緊張を和ませたのはフィンが優しい笑みを浮かべながら発した一言であった。

「すまなかったな。カーラ。いきなり訪ねてしまって」

「えっ？」

「いや、家にまで訪れたことを詫びようと思ってな。オレは最低だ。だが、聞いてくれ、あの日、奇しくもオレがことを起こそうとした前日にとある混乱が起きてな。それが収まるまではあの土地を動けなかったのだ。だから家まで押し掛けてしまった。許してくれ！」

フィンの話によれば父王が混乱が収まるまで土地を動かすことを許さなかったらしい。フィンが帰還を許されたのはようやく混乱が落ち着いた二週間ほど前のことであった。やっとの思いで城下に戻った彼にはまたしても警備隊の仕事が父王から与えられたのだそうだ。

「……そうだったのですね。構いませんわ。殿下も本当にお疲れ様でした」

カーラの声は優しかった。本心からフィンを労るもので間違いはない。
それを聞いて穏やかな心中でなかったのはヒューゴだった。彼の胸の中で何かが引っ掛かったような気がした。
あの日宿屋でレキシーに指摘されて、カーラへの恋心を自覚してからフィンのことが気になって仕方がなかったのだ。
下手に目立つことは駆除人という稼業を行う上でよくないことであるとされるが、それでもフィンには突っ掛からざるをえなかった。

「失礼致します。平民としては出過ぎた真似を仰る無礼を先にお許し願いとうございます。その上で私の言葉を聞いていただけないでしょうか？」

「なんだ？」

「……仮にもなぜ王子であるあなた様がかつての位は知りませんが、今では一介の市民に過ぎないカーラに付き纏うのです？」

それを聞いたフィンはかつてカーラ本人から同じ言葉を言われたことを思い出す。
あの日はあの言葉を聞いて素直に立ち退いたが、何度も通い詰めるにつれてやがて言われなくなってきたことを思い出した。
お互いに空いた時間を通して喋るうちにつれて最初の注意など忘れて打ち解けていったことを思い返す。
だが、こうして別の人物から改めて言われると言い返せない。
カーラが好きだからという個人的な思いからという理由はフィンからは恥ずかしくて言い出せなかった。
それをいいことにヒューゴがグイグイとカーラの元に詰め寄っていく。

「殿下、お願い致します！お応えください！！」

「……つまらぬ用事だ。カーラが迷惑だというのならばオレはもう来ないことにしよう」

「そうしてください！カーラだって毎回時間を取られるのがーー」

「ヒューゴさんッ！」

カーラが慌てて止めに入る。いくら自分のことを思っての発言であるとはいえあまりにも失礼であったからだ。
ヒューゴはカーラが止めに入ったことでようやく行き過ぎに気が付いたのか、慌てて頭を下げて謝罪の言葉を述べていく。
同じようにカーラもフィンにそれまでの非礼を詫びたのであった。
カーラからも頭を下げられたのならばフィンとしては許す他になかったし、それに自分にも非があった。
フィンは快く許し、その日は二人の家を後にして去っていく。
もはや自分にとって宮廷よりも馴染みの場所となった司令官室の扉を開けると、そこにはいてはいけない人間が長椅子の上に座ってくつろいでいた。

「お帰りなさいませ。殿下」

セバスチャン・ミーモリティはでっぷりと太った体を司令官室に置かれた長椅子の背に預けながら、お茶を片手に我が物顔でくつろいでいた。

「貴様を招いた覚えはないぞ。どこから入ってきた」

フィンが敵意を剥き出しにしながら問い掛ける。

「まぁ、そんなことはどうでもいいでしょう？問題はあなたの行動ですよ」

「行動だと？」

「えぇ、殿下……最近社交界では噂になっておりますな。弟君の王太子殿下よりもあなた様の方が次代の国王に相応しいのではないか、と」

「何をバカな」と、フィンは鼻で笑った。父王が贔屓しているのは弟である。
それに社交界でも品のいい弟の方が国王に相応しいと前々から噂になっていたではないか。
フィンは確信した目の前の男が嘘を吐いていると、そのため男を追い返そうとしたのだが、男は帰らない。
そればかりか鮫のように尖った両目に青白い光を光らせながらフィンに向かって言った。

「いえいえこれは本当の話です。弟君が新たに婚約者になされたプラフティー公爵家の養女、マルグリッタですが、元が平民の身の上であり、義姉……カーラに散々注意されていたのにも関わらずマナーは学ばないわ、宝石やドレスは買い漁るわでもう散々でしてね。特に保守派からのウケが悪いのですよ」

セバスチャンの言葉には妙に説得力があった。でっぷりと太り、堂々と構える彼の言葉が妙に力強かったからだ。

「それでオレに再び光が……というわけか？」

「えぇ、もしかすれば今後は国を二分することになるかもしれませんね」

この時点でもうフィンはセバスチャンの言葉に耳を傾けていた。
その言葉を聞いてフィンは不安になる。正直に言えば弟は気に食わないが、それでも国を二分することだけは避けたい。
そんなことを考えていると、セバスチャンがこちらの方を向いていた。
ニヤニヤと気色の悪い笑みを浮かれながら自身の顔を見つめていた。

「で、ここからが本題なんですがね。殿下、あなた……何回か駆除人ギルドに出入りしていましたね？」

「な、何を……」

「おっと、おとぼけになられても無駄ですよ。あなたは少なくとも過去に二件、害虫駆除人なる殺し屋たちに殺人を依頼しているはずだ。少し前にロッテンフォード公爵家が全滅した一件とモー・グリーンランド殺人の一件がそうでしょう？」

どこで情報が漏れたのだろう。フィンの顔が絶望のうち青くなっていく。
その様子を見てセバスチャンは怪しげな笑みを浮かべた。