魔王と救世主の決戦〜世界を賭ける存亡は如何にして行われたか〜

その魂は目覚めた

兄から発せられた『魔王』という単語は彼から理性を奪い取るのに十分であったと言えるだろう。それまでの兄との思い出や肉親としての情愛を全て捨てる程の衝撃が。
ここで不運であったのはマルスが未だに自身の手で父親を殺したという衝撃から立ち上がれなかった事にあるだろう。もう少し冷静であったのならばすぐに冷静になって物事を受け止めていたに違いない。“兄は父を失ったショックで動揺し、魔女の戯言に耳を貸してしまっただけである”と。

だが、今の彼にはそんな余裕などある筈がない。だから彼は怒りに囚われたのだ。それまでの情愛が深かった分の憎悪が彼を襲ったのだ。
マルスは兄の剣を受け止めたかと思うと、思いっきりその剣を宙へと振り上げていく。
それから剣を思いっきり振り回しながら兄に向かって告げた。

「オレに向かって『魔王』と告げたな……ならばその魔王に相応しい事をしてやろうではないか、ケルス」

マルスはそれまで兄のケルスの事を『兄上』と呼称していた。それまで王族に相応しい礼儀作法を身につけた時からその呼び方をやめずにずっと親愛の情を込めたその言い方で兄を呼んでいたのだ。
だが、今はケルスと呼び捨てにしていた。それはケルスに対する親愛の思いというのを完全に捨て去ったからであったといってもいい。
彼は野獣の様な雄叫びを上げたかと思うと、そのままかつての兄に対して容赦のない攻撃を仕掛けていく。
それでもケルスは悲鳴を上げない。彼は憎悪の感情の支配されるままにかつての弟と剣を斬り結んでいた。
二人の戦いは誰一人寄せ付けない壮絶なものであった。ケルスの握る剣からは眩い光が生じており、彼自身も眩い光で包み込んでいる。マルスの方はその光とは正反対の暗黒の闇が覆っている。
葬られた筈の神話が今この場に再現される事になったのだ。

悔やむべきは父ガレスであったに違いない。彼は安堵して死んでいったというのに皮肉な事にその死が二人の兄弟の戦いを促進させてしまったのだから……。
マルスとケルスの誰も寄せる事のない二人だけの激しい斬り合いはしばらくの間続いたが、一個の石ころが二人の間に投げ込まれた事によって戦いは遮られてしまう。
二人が石が投げられた方向を向くと、そこには息を切らしながらこちらを見つめるフロリアの姿。彼女は満身創痍であった。それでも声を絞りながら言った。

「……マルス様。ここは引きましょう。このまま戦いを続けられてもマルス様に良い事などがあろう筈もありません」

マルスはしばらくの間フロリアを見つめていたが、やがて大きく溜息を吐いてから剣を鞘の中に収めて兄に背中を向けた。それを見たケルスも自身の剣を鞘の中へと収めて入り口へと向かう弟を見守っていく。それに納得がいかないのはエレクトラ。
彼女は大きな声でケルスの名前を呼んだ後に異を唱えていく。

「何を考えられていますの！？今こそがマルスを殺す絶好の機会だというのに！？」

「いいから行かせてやれ」

「何を考えてますの！？信じられない……」

「黙れ！弟の力はまだ目覚めてはおらぬ。同じ様にオレの力もまた目覚めていない……だから見逃したのだ。それだけの事だ」

「だからってーー」

「そう、だからといってマルスを許す気にもなれぬ。奴こそが我が父を殺した仇であるのだからな。いずれお互いの力が本当に覚醒した際に決着を付けてやろうではないか。それまでの猶予を与えただけに過ぎぬ」

ケルスは尚も食い下がろうとするエレクトラを睨んで下がらせると、そのまま城の中に留まっている兵士たちに向かって大きな声で告げた。

「聞けッ！オレこそがカリプス王国の国王ケルスであるッ！国王の名の下に宣言するッ！前国王ガレスを殺し、我が王国の屋台骨を揺らつかせた挙句に世界を滅ばさんと目論むマルスを許してはならぬとッ！さぁ、兵士たちよ、武器を取れ！人を人とも思わぬ魔王を殺し、人々を守るのだッ！」

大きな演説の後、兵士たちは暫くはその演説の趣旨を理解できずに固まっていた。だが、意味が理解できると一人が拍手を行い、次にまた一人が拍手を行い、徐々に拍手の音が大きくなり、最後には拍手の大合唱が行われていく。
気を良くしたケルスは拳を突き上げて、兵士たちを鼓舞していく。

「では、我らの勝利を祈ろうではないかッ！勝利万歳！世界万歳！」

ケルスの号令に兵士たちの理性は完全に吹き飛ばされた。ケルス同様に拳を突き上げ、歯茎を剥き出しにし、白眼をも剥きながら『勝利万歳と世界万歳』とを叫び続けていく。
次第にその声は大きくなり、次第にその号令はある言葉にとって代わられる様になっていく。
きっかけはある人物が個人的に叫んだだけであった。だが、それは小さなウィルスが飛沫感染していき、拡大していく様に人々の中に広まっていくのである。

「国王万歳！ケルス万歳！」

この大合唱は次第に大きくなっていき、人々を熱狂させていく。
エレクトラはこの後も自己陶酔に満ちた演説を続けていくケルスを傍目で見つめながらその手腕に思わず畏怖してしまう。彼女は長い年月を生きてきた魔道士である。なので彼女がこれまで生きてきた時間の中でケルスと似た様な人物がいなかったわけではなかった。
それでも、人々をここまで熱狂させる程の演説の才能を持った人物は見た事がない。どんな皇帝にもどんな国王にもない才能をケルスは帯びていたといえる。
エレクトラはそう考えると口元を微かに歪めた。

（ちょっと賢いだけの坊やかと思っていたけど、どうやらすごい傑物らしいわね。まぁ、せいぜい楽しみにさせてもらうわね）

エレクトラはクスクスと笑う。それからもずっと真横でケルスは演説を行い続けていたが、その熱狂は留まる事をしらない。人々はケルスが自身の城へと戻る過程でもケルスを称賛し続けていた。
満足気な表情を浮かべながら城へと足を踏み入れたケルスであったが、城では歓喜の表情を浮かべた兵士たちとは対照的に血相を変えた大臣たちが駆け寄っていく。

「殿下、陛下がお隠れになられたというのは本当にございますか！？」

「あぁ、マルスの手でな……あいつはもうオレの弟でも、この国の王子でもない。倒すべき敵となったのだ。その事を心に留めておけ」

大臣たちによって折角の心地良い思いを遮られたケルスは不満そうに言葉を返す。

「い、いえ、ただ私どもは確認のために……」

「まぁ、いい。今後この国の王はこのオレだ。よく覚えておけ」

ケルスは自室に戻るといつもと同じ様な王子としての礼服に身を包もうとするが、手を止める。そして指を鳴らしてエレクトラを呼び出す。
呼び出されたエレクトラは頭を下げながらケルスに尋ねた。

「御用でございますか、陛下」

「命令だ。父の部屋から国王の衣服を持ってこい。今後オレが着る服だ」

「かしこまりました」

エレクトラは頭を下げるとそのままケルスの部屋を後にした。それからすぐに国王の着る衣服を持って現れた。

「陛下、どうぞ」

ケルスは真剣な顔で衣服を受け取ると、エレクトラを下がらせてその衣服に身を包んだ。王が身に纏う紫色のローブというのは王子であった頃は重く見えたものであるが、いざお王となればその重みは全く感じられない。むしろ、この衣服で一生を行う事に誇りさえ持った程である。
唯一、冠だけは帝国との臣下式を行わなければ被る事は許されないが、冠が頭にないのを除けば彼はカリプス王国の国王たる威厳に満ち溢れていた。
その姿を称賛するエレクトラにケルスは鼻を鳴らしながら言った。

「似合うのは当然であろう。平民とて法服を纏えばそれらしく見えるであろうし、軍服を纏えば一応は軍人として取り繕える。貴族の衣装を身に付けても後からでも相応しい教養とマナーを身に付ければ猿真似くらいはできよう。だが、王の威厳だけは真似できぬ。これは代々受け継がれてきた王家の血筋のみに許されたものであるのだから」

ケルスが自室の椅子に深く腰を掛ける姿はまさしく昔の御伽噺に出てくる様な昔ながらの国王の姿に見えた。

「なればこそ、陛下……あなた様の地位を脅かしかねない弟君を排さなければなりませんわ。あのお方こそがあなた様を除けば唯一国王の尊厳と気品を真似できる人物でありましょうし」

「……そういう言い方はやめろ。だから貴様は悪女と言われるのだ。言っておくが、オレは国王としての地位を盤石にするために弟を追い出したのではないぞ。あくまでも世界を危機から救うために追い出したのだ」

「流石は陛下！あなた様こそまさしく真の国王たる人物ですわ！」

エレクトラは素直な賞賛を行ったが、ケルスは何が気に入らないのか鋭い目で睨むばかりである。
エレクトラはこれ以上、ケルスの機嫌を損なわない様にそそくさと彼の部屋を後にした。エレクトラが部屋から姿を消すのと同時に彼は窓を見つめながら一人で呟く。

「来い弟よ。この国を守る王として、或いは世界の運命を握る救世主としてお前に負けるわけにはいかぬ」

















「今度は森か？」

「ハッ、今少し辛抱してくださいませ」

フロリアは返り血で汚れた君主の服を森の中の小屋にあった洗濯板を用いて洗っていく。ひたすらに水洗いを行うという方法で衣装を綺麗にしようとしているが、中々に汚れは落ちない。
それを見かねたのか、マルスはフロレスに退く様に指示を出し、洗濯板を用いて洗っていく。

「……申し訳ありませぬ」
「謝る必要などない。お前が仕えてくれるだけでオレはありがたいのだからな。せめてこれくらいはやらせてくれ」
マルスはその後黙々と洗濯を行い服を小屋の中に干していく。
これで少しは落ち着いた筈だ。マルスは選択する過程に沸いた額の脂汗を拭い取り、一息を入れる。

「これで少しばかりの時は稼げるであろう」

「安心はできませぬ。ケルスの事です。いかような罠を仕掛けてくるかは分かりませぬ」

「……わかっておる」

マルスは腰に下げているサーベルの柄を握り締めながら答えた。
握る手が少しばかり震えていたのは気のせいではあるまい。



【追記】
本日は訳あって二本投稿とさせていただきます。申し訳ありません。