反逆勇者の放浪記 ～人類から追放されて勇者を辞めた俺は、魔族の美人姉妹と手を取り合い、争いのない新しい世界を創る～

第五章 魔道研究所襲撃

④魔導キメラ

　覆面ふくめんをした大男。
　その姿を一言で表すなら、そう言えるだろうか。
　だが、それだけではこの者たちの異様は伝えきれない。
　ざっと十体ほどはいた。

　背丈は俺を見下ろせるほど大きく、横幅はそれ以上に巨体だった。
　骨格は、ヒトのそれとは微妙に異なっている。
　腕も脚も木の枝のように節くれだち、幾つも関節があるようだった。
　胴体は基本的にずんぐりとした曲線を描いているが、個体によって微妙にフォルムが異なり、まるでヒトの身体をいくつも継ぎはぎしたような、不格好さがあった。
　顔は黒い面紗めんさで覆われ、全身も黒ずくめだ。

　魔王軍と戦っていたときは、醜悪しゅうあくな姿の妖魔を数多く相手取ったが、それとは異なる不気味さがあった。
　妖魔は露骨な邪悪さを感じる存在だったが、この者たちと対峙すると、底知れない闇を見ているような不安が湧く。
　何より異様なのは、彼らからなんの感情も、殺気も闘気も感じられないことだった。
　人を模そうとして失敗した人形、とでも評すればいいだろうか。

　どこか滑稽こっけいとも思える姿だが、その動きは巨体に似合わない素早さだった。
　そして、ただの人形と表現するには、あまりにいびつで禍々しい何かがあった。

　この部屋に踏み込む前から感じていた不穏な予兆は、こいつらが原因だろう。
　それをもっとも強く感じていたはずのシャンナは、呆然と彼らを見つめている。
　先ほどハイカルが発した謎めいた言葉も、彼女を混乱させているようだった。

「シャンナ、下がっていてくれ」
「しっかりしろ。あんな男の言葉に惑わされるな」

　俺とイブナはほとんど同時に彼女に声をかけ、かばうように立つ。
　呆然自失としながらも、シャンナはよろけながら扉の手前まで下がった。

　さいわい、ハイカルはシャンナの存在に執着している。
　こう言っては悪いが、彼女をかばうことを考えず、全力で戦えるのはありがたかった。

「……マハトさん、姉様。どうか気をつけて」

　シャンナはか細い声で、そう告げるのが精いっぱいの様子だった。
　俺は口の端を上げてうなずいた。
　ちらりと横を向けば、イブナも同じ表情だ。

「安心しろ。おまえの姉が横にいてくれるなら、負ける気がしない」
「ああ。少々不気味な輩やからだが、あんな魂もないような者たち、すぐに片付けてやる」

　言葉ほど油断はない。
　相手には殺気もない代わり、隙も見出せない。
　何より、どんな動きをしてくるのか予測がつかなかった。

「……イブナ。二人で各個撃破するぞ」
「ああ。まずは正面のヤツでいいな？」

　イブナとささやきかわす。
　言葉はそれだけで十分だった。

　二人同時、地を蹴る。
　彼らの動きは見かけよりも素早いが、俺たち二人のほうがなお速い。
　周囲を異形たちに囲まれる形になるが、ただ一体のみを目標に定め、間を詰めた。

　彼らが俺たちに向け、一斉に手をかざすのが視界の端に映った。
　それとほぼ同時、あらゆる攻撃魔術が繰り出される。
　業火が唸り、風の刃が空気を切り裂いた。

　――速い！？

　術の詠唱も予備動作もない、異常な速さだった。
　高位の魔族でも、こんな速度で魔術を行使できるものはいないはずだ。

　だが、狙いはやや単調だった。
　フェイントは存在せず、すべての術がまっすぐ俺たちのいる場に向かって飛来する。

　俺とイブナは息をそろえ、繰り出された術をすべて避け、かわした。
　先ほど一度この身に受けたのでなければ、すべて見切るのは不可能だっただろう。

　息をつく間もなく、さらに相手に迫る。
　と、相手はその巨体の身の丈ほどもある、鉄製らしき無骨な棍を両手にかまえた。
　懐から、というより体内から取り出したように見えた。
　腕が突如伸びたような錯覚を抱く。
　まだこちらの剣が届くはるか間合いの外から、相手は節ふしくれだった腕を振り上げた。

「……くっ」

　風が唸うなる。人間ではあり得ない動きで、棍が俺の頭上に迫った。
　紙一重。よけるともなくかわしていた。軌道をそれた棍が固いタイルの地面をえぐった。
　床の破片が飛び散り、衝撃が一瞬、俺の足を止めた。

　空振りになった棍がすかさず、横なぎの一撃に変わる。
　来る――と思ったが一撃はこちらをそれ、イブナへと伸びた。
　イブナは身をかがめ、それを避ける。
　不意の一撃だったが、即座に反応したのはさすがだった。

　再び棍は空中で軌道を変えた。斜め上から振り下ろされる。
　俺とイブナは同時に跳んで避けた。
　鉄の棍が、まるで鞭のようにしなり、縦横から襲い掛かる。
　直撃すれば、骨が砕けるのは避けられないだろう。
　間断のない連続攻撃に、俺たちはなかなか相手の間合いに踏み込めずにいた。
　そうするあいだに、ほかの相手も同様に棍を手にし、こちらに迫ってきた。

「無理に踏み込むな。相手の動きを見極めるのに集中しろ」

　イブナが俺にささやきかけた。
　これだけの攻撃を繰り出しながら、相手からは気負いも殺気も感じられない。

　だが、となりにいるイブナの呼吸は伝わる。
　彼女の鼓動が、吐息が、体躯の動きが手に取るように分かった。
　言葉をかわさずとも、意志が通じ合う。
　自然、心身を出し尽くし、組み打った記憶がよみがえった。

　気が澄んでいく。不思議と、俺たちの周囲から繰り出される攻撃がゆっくりと感じられた。
　俺たちは互いの死角を補い合い、動きを補う。
　迫りくる棍が、恐ろしいものではなくなかった。
　すべての攻撃の二手、三手先が読める気がする。
　一人で戦っていたなら、こんなふうに心気が研ぎ澄まされることもなかっただろう。

　――一歩、下がれ。

　イブナは目線だけで、俺にそう伝えた。
　俺は微かにうなずき、それに従う。
　すべての攻撃がイブナに集中し、彼女はそれを避けた。

　ほんの一刹那、俺は相手の間合いから遠ざかった。
　一手だけ、イブナがおとりになる格好だった。
　その瞬間を逃さず、一息で距離を詰めた。

　すれ違いざま、一体の胴を薙ぎ払う。
　腐肉を斬ったような、嫌な感触がした。

　相手は膝から崩れ落ちた……かに見えた。
　俺が与えた切り口から、奇怪な黒い霧のようなものが飛び散る。
　その直後、相手は何事もなかったかのように立ち上がった。
　傷口は、塞ふさがっていた。

「……バカな」

　信じがたい光景に、目を疑った。
　だが、ぼんやりとしている間はない。
　巨体が、再び棍を手に迫ってきた。

『素晴らしい動きだ。個々の力量もさることながら、連携が見事だ』

　そのとき、どこからかハイカルの声が聞こえた。
　声はくぐもり、部屋全体が喋っているかのような、奇妙な聞こえ方だった。

「……ハイカル！」
『君たちのお陰で、実に良いデータが取れそうだ。簡単には倒れないでくれたまえよ。軍の連中が相手では、兵を殺してはいけない、大きな怪我も負わせるな、とうるさくてロクな実験にならないからな』

　声は饒舌じょうぜつに喋りつづけた。
　余裕たっぷりな、あの男の表情が見えるようだった。

「……こいつらはいったいなんだ？」

　イブナが問う。その声はハイカルにも届いているらしい。

『魔導キメラ、と仮に私は名付けた』
「……魔導、キメラ」
『そうとも。まだ試作品だがな』

　キメラというのは、獅子の頭と山羊の胴体、蛇の尾を持つ魔獣の一種だ。
　魔獣の中でも特に複雑怪奇な生命体と言える存在だ。
　複数の生物を掛け合わせたような魔獣……。

　――まさか、こいつらの正体は……。

　イブナも俺と同時に思い至っていた。
　瞳に、憤怒ふんぬの炎が宿る。

「……キサマ、許さん！」

　ちらりとシャンナのほうを振り向く。
　彼女は、俺たちよりも早く気づいていたのだろう。
　呆然としながらも、表情を大きく変えてはいなかった。
　ハイカルは、俺たちの怒りなど意に介さずに続けた。

『我が研究室を無茶苦茶にしてくれた代償は、きっちり払いたまえ。君たちの戦いはすべて記録を取らせてもらうとしよう』

　その言葉に応じるように、魔導キメラと呼ばれた者たちは、俺たちへの攻撃を再開した。