反逆勇者の放浪記 ～人類から追放されて勇者を辞めた俺は、魔族の美人姉妹と手を取り合い、争いのない新しい世界を創る～

第四章 幻魔の少女

⑧閃光魔術

　疾風はやてのような踏み込み。そこから繰り出される、まっすぐな突き。
　フェイントも牽制けんせいもない。それが返って俺の意表をついた。
　両肘で受ける。梢を打つような乾いた打撃音。腕が痺れた。空気が震える。
　突き出された腕を取ろうとしたが、逆にからめとられる。

「くっ……！」

　両手で振り払ったときには、懐ふところに潜りこまれていた。
　身体が宙に浮く。空がぐるりと回った。
　空中で身をよじり、受け身を取った。ダメージは無いに等しい。
　すかさずイブナが追撃し、間近に迫る。

　俺は身を起こすのをあきらめ、地を這うような態勢のまま迎撃した。
　顔面を狙い、膝が飛んできた。紙一重でかわす。頭のすぐ横を、鋭く風がかすめた。
　イブナの軸脚を狙う。低空のタックル。倒れこそしなかったが、イブナの上体がぐらついた。
　跳ね起きるようにして、下から掌底を放つ。
　顎先をとらえた――かに見えたがかわされていた。手応えなく、掌てのひらが宙に浮く。
　イブナは至近距離で旋回し、俺に背を向けた。

「なっ……」

　虚を突かれ、一瞬対応が遅れた。
　イブナは背を向けたまま、半歩、俺の股のあいだに足を踏み入れた。
　次の瞬間、脳を揺さぶるような衝撃がみぞおちの辺りを襲う。
　背中全体を使った当て身を喰らったのだ、と理解したのは吹き飛ばされたあとだった。
　後方に飛び、衝撃を殺すこともできなかった。
　大木の幹に背を強打し、息が詰まる。

「かはっ……」

　あえぎながらも更なる追撃を警戒したが、イブナは涼しい顔で俺を見ていた。

「姉様～、その調子です！」

　シャンナの呑気のんきな声援が聞こえてくる。

「……さすがだな」
「どうした？　今のはほんのあいさつ代わりだぞ？」
「待ってろ。すぐにあいさつを返してやる」

　余裕の笑みを浮かべるイブナに、俺も口の端を上げて返した。
　今の短い攻防でも、彼女にかなり深いレベルまで、武術の心得があるのが分かる。

　戦場では得物を失った状態で戦えることも、生き延びる上で重要な能力だ。
　勇者隊の中には、拳で大木を折れるほどの体術の遣い手もいた。
　そいつほどではないが、俺も剣技ばかりに頼りきっていたわけじゃない。

　心のどこかにまだ、衰弱していたイブナの記憶があり、全力をぶつけるのにためらっていたのだ、と自覚する。このまま向きあえば、相手にもそれは伝わるだろう。
　そうなったとき、イブナがどれだけ怒るか考えると、そのほうが怖かった。

　――魔族とヒト族のことをもっとよく知る。

　シャンナの言葉を思い出す。
　全力でぶつかり合わなければ見出せないこともあるはずだ。
　魔族としてではなく、共に戦う仲間として、イブナのことをもっとよく知りたいと思う。

「いくぞッ！」

　自身の心を奮い立たせるため、腹の底から声を上げた。
　今度は俺から地を駆ける。
　先ほどまでと、覚悟が一段違う。
　イブナにもそれは伝わったのだろう。
　かえって笑みを濃くし、半歩片足を後ろに引き、構える。

　牽制の拳が飛んできた。
　俺は一撃を受ける覚悟で足を止めず、さらに踏み込む。
　こめかみをイブナの突きがかすり、血が舞った。
　気にとめず、俺は肌着の襟をつかみ、同時に脚を払った。
　拳を突き出した態勢ではこらえきれず、イブナは地に背中を打ちつけた。
　共に倒れ込むようにして、俺はイブナの胸に上から突きを放つ。
　握った拳が柔らかな肌にめり込む感触が、確かに伝わる。

「がはッ……」

　今度は、イブナが息を詰まらせる番だった。
　遠くに、シャンナの上げた悲鳴が聞こえる。
　イブナの体から力が抜けた一瞬を逃さず、俺はその腰を両膝で挟み、馬乗りになった。
　上から、左右の拳を連続で叩き込む。
　顔面を狙ったものの、イブナは両腕でそれを防いだ。かまわずに、俺はその腕を打ち続けた。

　――このまま押し切る！

　だが、拳を突き出した瞬間、ぞわりと悪寒が背に走った。
　瞬間、蛇が獲物に飛びつくように、イブナの両腕が下から伸び、俺の腕を絡めとった。
　関節を極きめられる。
　そう悟ると同時、俺は全力でイブナの腕を払い、転がるように彼女から離れた。
　無理やりに外した腕が、ズキリと痛んだ。

「ちっ」

　イブナは小さく舌打ちし、立ち上がった。鼻から血を流しながらも、その闘気はいささかも衰おとろえていない。

　そこからも、俺たちの攻防は一進一退だった。
　これだけ全力でぶつかり合えば、勝敗はすぐに決する。
　そう思っていたが、お互い、決定打を与えられないまま、時が過ぎていく。
　水中にいるかのように、息が苦しい。
　それでも、動くのを止めなかった。

　組み打ちの実力は拮抗していた。
　イブナはどちらかというと、やや距離を置き、素早い打撃と巧みな技で立ち回るのを得意としているようだった。
　対する俺のほうは、近接からの投げ技にやや分があった。
　とはいえ、それもじゃっかんの傾向の差だ。
　俺から打撃の打ち合いを挑むこともあったし、イブナに投げられたのも一度や二度ではなかった。

　早朝に始めたはずの立ち合いだが、いつの間にか、日の光が真上から降り注いでいた。

「あ、あの、今日のところは引き分けとして、そのくらいにされては……」

　シャンナがそろそろと言う。
　互いに気力、体力を削り合い、ダメージも小さくなかった。
　俺は額から、イブナは鼻から血を流し、出血も止まっていない。

「だ、そうだ。降参するなら、わたしはいつ止めてもいいぞ」
「肩で息吐いてるヤツに言われてもな」

　結局、シャンナの提案には二人とも取り合わない。
　……そう言えば、事前に勝敗を決める方法を話し合っていなかった。
　立ち合ううちに、暗黙の了解として、どちらかが降参するか、動けなくなるまで、と決まった気がする。
　要するに、二人ともムキになっていた。

「あまり妹を待たせすぎるのもなんだ。そろそろ決着をつけるぞ」
「ああ。望むところだ」

　荒い息をつきながらも、睨み合う。
　何も考えずとも、目を追うだけで思考の読み合いが始まった。
　俺は深く息を吸い、止めた。もう、余力を残すつもりはなかった。
　イブナも捨て身に近い動きだった。打撃が加速する。
　俺は急所だけを避け、そのダメ―ジを無視した。
　激痛が全身に走る中、全神経を研ぎ澄まし、隙を探る。

　――見えた。

　一瞬にも満たない刹那。
　肘を横から叩きこもうとするイブナの間合いに、か細い道筋があった。
　脚を踏み込み、道をこじ開ける。
　襟首をつかみ、背後に回る。腕を首に絡めてねじ上げ、さらに力を込めた。

「ぐっ……うっ……」

　イブナの苦しげなうめき声が、すぐ耳元に聞こえる。
　このまま絞め落とす。
　細い首を極きめたまま、俺は抵抗を受けぬよう体を密着させた。
　この態勢になってしまえば、魔族がどれだけ優れた身体能力を持っていようと、抜け出す術はないはずだ。
　イブナは絡まった俺の腕に手をかけながら、逃れようとするように身をかがめた。
　逃すまいと俺も、同じ姿勢を取ろうとし――、

　次の瞬間、イブナが全身の力を使って後方に跳ね起きた。
　彼女の後頭部が、俺の顔面に強打した。

「くっ……」

　意識とは裏腹に、腕から力が抜けてしまった。
　その瞬間を逃さず、イブナは俺の頭を両手で包むようにつかむ。
　稲妻のような速さで、彼女の額が俺の顔を再度とらえた。
　ごすっ、と鈍い音が脳を揺らす。

　――頭突きの二連撃。

　なりふり構わないイブナの攻撃に、たまらずに俺は数歩後方へとよろけ、膝をついた。
　相手の次の攻撃に備えようと顔を上げたとき……。
　イブナの足が、ふわりと俺の膝の上に乗った。

　何が起こったのか、一瞬分からなかった。
　彼女のスラリと伸びた膝が鉄槌となって、俺の横顔に打ちつけられた。
　――意識が、飛んだ。