反逆勇者の放浪記 ～人類から追放されて勇者を辞めた俺は、魔族の美人姉妹と手を取り合い、争いのない新しい世界を創る～

第四章 幻魔の少女

②シャンナの目覚め

　いつの間にか、まどろんでいた。
　戦いの傷が癒える間もないなかでの、強行軍だった。
　身体が、休めるときに休むべきだと判断したのだろう。
　戦続きの日々の中にあったときは、そのわずかな合間にでも睡眠を取れるというのは、大事な能力の一つだった。

「シャンナ、わたしだ！　分かるか？」

　イブナのその声に、一気に意識を引き戻された。
　薄目を開け、壁に背を預けたまま、彼女たちのほうに目をやる。
　なんとなく、姉妹の再会に水を差してはいけない、という気がした。

「……お姉様？」

　か細く、消え入りそうな声。
　イブナのものではなかった。
　透きとおるように澄んだ、淡雪あわゆきを思わせる声音だった。

「そうだ。わたしだ、シャンナ！　ああ、気分はどうだ？　まだ痛むか？」

　イブナの声は上ずっている。
　今にも泣き出しそうなほどだった。
　傍で聞いている俺の胸をすら、つまらせる響きがあった。
　イブナの妹、シャンナはくるまっていたマントから抜け出し、上体を起こそうとしていた。
　洞穴にかかげた薄明りの作る影が、小さく揺れた。

「ばか、まだ起き上がるな。じっとしてろ」

　狼狽するイブナに対して、シャンナの声音は落ち着いた、穏やかなものだった。

「今はとても気分が良いんです。……いつぶりか分からないくらい。きっとお姉様のお陰なんでしょうね」

　そのときになって、俺はシャンナの顔を初めてまともに見た。
　柔らかく微笑む彼女の姿は、ここが洞穴の中であることを忘れてしまうくらい、もの静かな印象だった。

　正直、あまり姉には似ていない。
　イブナの濃紺のうこんの髪に対して、小川のせせらぎを思わせるような薄い水色の髪の持ち主だ。
　浅緑の肌はイブナよりも色素が薄く、瞳の色は銀に近い灰色だった。
　研ぎ澄まされた銀の剣を思わせるイブナの稜線りょうせんに対し、彼女の輪郭は柔らかく、それ以上に幼く見える。半身を毛布に包んだ格好だが、おそらくイブナの胸のあたりまでも背はないだろう。
　それと、イブナの顔には無かった、一角獣を思わせるような小さな角が生えている。

　何よりの違いがその瞳だ。
　乱魔の病に冒されてもなお、燃え立つような闘志を宿していたイブナの目に対して、シャンナのそれは、どこかまどろんでいるような、はかなげな光があった。
　病み上がりということを考慮にいれても、戦士のそれとはかけ離れた佇たたずまいだ。

　事前にイブナから聞いていたとおり、いやそれ以上に、俺の知る魔族のイメージから大きくかけ離れた雰囲気をまとっている。
　まるで、深窓の令嬢のようだ。
　彼女が、魔王をも凌駕りょうがする魔力の持ち主だとは、一見して信じられるものではなかった。

　だが一方で、イブナとも違う、何か底の知れない深みも感じられる気がした。
　その正体がなんなのかは分からないが、絶大な魔力というのも、その一端なのかもしれない。

「そうか。ともかく休め。食欲はあるのか？　といって大した用意はないが……。もう少し待ってもらえたら、森で何か見つけてくる」

　イブナはよほど感情がたかぶっているのか、矢継ぎ早に言う。
　その姿に、俺は一瞬、亡き姉を重ねて胸がうずいた。

　シャンナは今にも泣きだしそうなイブナの顔から、気恥ずかしげに目を逸らした。
　周囲を見渡し――、俺と目が合った。
　きょとんと小首をかしげる。
　二人の邪魔をしては悪いが、無視するわけにもいかなかった。

「俺はマハトという」

　我ながら間抜けな名乗りだった。
　無垢な令嬢を思わせる彼女の姿に、毒気を抜かれてしまった格好だ。

「あ、なぜヒト族の男がここにいるのか疑問だと思うが安心しろ。こいつはな――」

　イブナも慌てて口を開く。
　しかし、シャンナは小さく首を横に振って、目を細めた。
　姉の言葉をやんわりと遮る。

「マハトさん、でしたね。何があったのかは、分かっているつもりです」

　なぜ、とはきかなかった。
　彼女の瞳は、すべてを見透かすような不思議な光を宿していた。
　まるで、預言者の神託を聞くみたいな心地になる。

「ずっと身体が不自由なせいでしょうか。遠く離れたところに起きたことでも、夢うつつの中で感じられるんです。特に姉の身に起こったことは」
「そうか……」

　この少女がそう言うならそのとおりなのだろう、と自然に信じられた。
　彼女は、自身でも制御できないほどの、圧倒的な魔力の持ち主なのだ。
　本人も無意識に発動された、この洞穴を隠すほどの幻術を見れば、疑問の余地はない。

　それに、家族の絆というものを、俺も信じたかった。
　離れた場所にいても、通じ合うものは確かにある。
　イブナも、シャンナが生きているということを、確信と言えるほど強く感じていた。
　この姉妹の結びつきなら、奇跡の一つや二つくらい簡単に起こせてしまう気がした。

　シャンナは、変わらぬ物静かな口調で言う。

「改めまして、シャンナと申します。まさか、ヒト族の義兄あにを持つこととなるとは思っていませんでしたが……」
「はっ？」
「ふつつかな姉ですが、どうぞ幸せにしてあげてくださいね。わたしも義妹いもうととして、心より祝福します」
「まてまてまてまて！」

　イブナが、今までに聞いたことのない早口で割り込んできた。

「キサマは何一つ事情を分かっていない！」

　シャンナはむしろ心外だ、とばかりに姉を見返していた。

「えっ？　まさか、姉様。まだ契ってもないのですか？」
「ち、ちぎっ！？」
「男女二人で一緒にいて、いったい今まで何をやっていたのです？」
「キサマが死にかけてるから、必死で治そうとしてたんだろうが！？　なんだ、その言い草は！」

　俺は何も口を挟まず、ただそのやり取りを唖然と見ていた。
　たぶん、ぽかんとした顔をしていたと思う。

　イブナは憤慨した表情のまま、こっちを向いた。
　なんとなく、もし彼女が人間であれば顔が真っ赤になっていた気がする。

「マハト、言っただろう！？　こいつはずっと寝てたせいで妄想癖もうそうへきがひどいんだ。こいつの言ってることは全部忘れろ！」
「まあ姉様。マハトお義兄にい様に、本人のいないとこで何を吹き込んだのですか？」
「黙れ！　その"お義兄にい様"というのも今すぐやめろ！」
「ちょっ、姉様、ふごごご……」

　イブナはシャンナを羽交い絞めにして、口をふさいでいた。

「ごほっ、ごほっ。ちょっと、何をするんですか！？　安静にしろと言ったのは姉様ですよ！」
「やかましい。キサマなど今すぐ森に捨ててやろうか！？」
「まあ、なんてひどい！？」

　突如始まった姉妹喧嘩というか、じゃれ合いに、俺はますます口をぽかんと開けた……。
　いつまでも止まないそれを見ているうちに……。
　込み上げてくる衝動をこらえきれず、俺は噴き出した。

「くっ、あははははは」

　ひとたび口から出ると、笑いが収まらない。
　姉妹が手を止めて、奇異なものを見るように俺に目を向けている。
　それでも、笑いやまなかった。

　いったい、いつぶりだろう。
　こんなふうに、心の底から笑い声を上げたのは。
　人々から追われる身になってから――いや、それよりはるか前から大声で笑った記憶が久しくなかった。
　戦乱の中に身を投じるようになってから、本気で笑うということを忘れていた気がする。

　今、イブナたちの姿に、それを思い出せた。
　笑ってもいいんだ、と思えた。